Fort Bend County 的圖書館

Kevin 上學一週了, 看來英文程度在臺灣雖然算很不錯, 但是在這邊的小學同學中只能算是幼稚園級的程度, 很多數學題目都看不懂, 也聽不懂老師在說什麼, 像: 1/4, 2/5, 各種度量衡, 雖然都會算, 可是聽或看不懂題目也實在很吃虧. 所以我們積極想要找方法協助他提昇聽力與閱讀能力, 經過上網搜尋, 發現有一本專門探討小五學生應該要學些什麼的書: What Your Fifth Grader Needs to Know? 於是想看看 Fort Bend County 的圖書館是否有藏書, 結果是: 雖然離我們最近的 First Colony 分館已經被借走了, 但很幸運地在 Stafford 與 Missouri City 的圖書館中各有一本, 於是我們接完 Kevin 後就驅車前往 Stafford分館, 順便拿德州 ID 辦了兩張借書證, 結果在路上遇到 School Bus 在途中停車讓學生下車, 車後會閃紅燈, 並且會自動推出 Stop Sign, 路上的所有車子就像在臺灣遇上 "J 總統出巡" 一樣, 自動停車, 沒有一部車敢超越它, 真是奇觀, 因為這在臺灣絕對看不到, 我趕緊請 Kevin 拿攝影機來拍攝, 以便回臺灣時可以讓他與同學分享此一經驗.

後來到了櫃台後, 那位印度裔的 Check out Clerk 跟我們說該分館那本是最新版的, 已經訂購了, 但是尚未送達, 於是我們拿了借書證, 再度驅車前往 Missouri City 去借另一本. 一進入大廳就看到有一個 "賽錢箱" (就是請大家捐錢救助貧窮兒童的捐款箱) 實在很有趣, 因為它長得就像一個大漏斗, 捐款人可以許下自己的願望後, 將錢拋向空中, 然後掉入漏斗中, 錢會自然漸漸滾入箱裡, 因此他們不叫捐款箱, 而是稱為 "許願箱", 讓捐款人感覺到不但利他, 還能利己, 這一點我想臺灣的捐款箱應該學學, 因為整個觀念已經轉成是利己兼遊戲了, 所以會有很多人願意順便玩玩後, 也捐點錢幫助弱勢. 加上它是漏斗設計, 所以一旦錢掉入箱中, 除非有鑰匙, 否則是拿不到錢的, 就算用釣的也很難得逞. 在臺灣常聽說有竊賊用釣魚線加上黏膠, 往往可以黏走許多賽錢箱的錢, 我想用了這種設計後, 應該可以避免了.

在借完書後, 一位阿嬤級的工作人員很熱心地告訴我們: 書可以在任何 Fort Bend County 的圖書館還, 而且如果到期時還沒有人預約, 那打一通電話就可以再延長借書的期限, 真是太方便了, 因為這樣我們就可以在離我們最近的 First Colony 分館還書了, 不然跑到這裡還要 10 公里咧, 還要滿浪費時間的.






出了 Check out Gate 後, 在通往大門的走廊兩旁我們還發現了擺滿過期的雜誌與書籍, 每本只賣 10 cents, 或 25 cents, 厚一點的賣 50 cents, 我們挑了六本英文的兒童書給 Kevin 看, 還不到兩元美金, 經過 Check out Clerk 告知我們才知道連付錢方式都是自行投錢, 自由心證, 實在太划算且太感動了, 所以我們又多挑了兩本書, 總共八本才回家, 其中一本是教大人怎麼吃會更健康, 更纖細的食譜, 我們的目的是學學其中單字而已, 並非想要藉此減肥, 至少可以幫助我們看懂餐廳中的菜單與超市的蔬菜名稱而已.

今天有種不虛此行的感覺, 因為在圖書館與照顧孩童這方面美國政府真的做得不錯, 不但可以吸引群眾到圖書館閱讀, 還可以做公益, 對學童的照顧也無微不至, 這些模式臺灣應該多多學習才是. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

美國人的做生意原則

昨天我打了電話給 CORT 傢俱出租公司, 跟他們提到 Mattress 兩邊有磨損, 而且有髒污, 另外沙發也有兩處撞凹處, 這樣做的用意並不是想請他們換傢俱, 因為其實它們用起來還可以啦! 我的目的只是希望他們不要在我退租的時候, 認為是我破壞的, 而要我賠償, 因為他們 pick up 回傢俱後, 我隔天可是要飛回臺灣的, 可沒有這麼多美國時間跟他們說明與解釋, 沒想到今天一早就有人來敲門, 說要換新的給我們, 我跟他們說明可換可不換, 只要記錄給公司不要以後給我 penalty 即可. 沒想到他們說: 不會有 penalty 的, 而且公司要他們來換, 是免費的, 我ㄠ不過他們, 加上東西都已經送過來了, 想想就請他們換了, 另外也請他們將床架搬回, 因為對我們來說, 床架加上下墊, 還有上墊三層加起來對我們矮小的東方人來說實在太高了, 睡覺總覺得不安穩, 老是害怕 Kevin 晚上會摔下來, 他們聽了有道理, 於是記錄在本子上, 並請我簽名, 然後留了一張收據給我. 看他們搬得如此辛苦, 其中有一位年輕小伙子還很瘦弱, 我們看了也於心不忍, 於是拿兩罐泰國椰子汁與開特力運動飲料給他們喝, 他們很驚訝地感激與道謝, 也讓我們感到很高興, 因為在臺灣也都是這樣的.

下午我們想說既然拿回床架, 那恐怕要改租約了, 於是驅車前往 16 miles 之處的 CORT 展示間, 並跟櫃台金髮的 Linda 小姐談到改約的事情, 我們想將書桌換成餐桌, 以便有更大的空間唸書, 不過她說: 這樣等於是要 initialize 一個新的 Transaction, 還要加 120 元的設定費 (因為要人工與出車費用), 我們一聽, Oh No! 那不用了, 因為租一個月也才 20 元, 結果設定費就等於六個月租金了, 那還是省下來吧! 另外她還提到了, 即使床架搬回了, 也不能退錢, 因為整個 Transaction 一旦完成, 電腦就 Freeze 了, 無法更改, 所以床架雖然租金為 3.5 元/月, 但是也要繼續計價. 哇 ! 資料庫管理系統中的 Transaction 特性 ACID 在此被發揮得淋漓盡致, 我也說不過她, 就算了! 不過她補充說: 如果你對傢俱有任何不滿意, 隨時想換新一點的都是不用錢的, 我想到早上那兩位年輕小伙子搬得滿頭大汗, 想想也對啦, 這樣成本還滿高的! 只不過我們也於心不忍啦! 我們想不到美國人做生意這麼有原則, 而且是與資料庫管理系統的嚴謹度一模一樣, 實在是令人印象深刻. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

Kevin 上課第一天

Kevin 終於要上學了, 一早 6:30 鬧鐘就響了, 我們全家都迷迷糊糊地起床, 一早吃完早餐就看到一部小型的黃色 School Bus 來到我們的社區, 原來是同一棟大樓住戶有一位殘障的小妹妹需要坐 School Bus, 我們看到 School Bus 的設備真好, 可以直接將坐在輪椅上的小妹妹, 連同輪椅一次就緩緩地提進車內, 然後由一位隨車老師將她的輪椅拉到定位, 美國對弱勢族群的照顧真是無微不至, 因為後來 Kevin 有提到: 有一天在 Recess Time 時, 全校老師還請同學們將椅子放到桌子上, 原因是打掃清潔的人員昨天閃到腰, 受傷了, 請大家協助與體諒, 又再一次讓我們看到另類的美國奇蹟, 因為在臺灣從未聽說清潔人員受傷就有這種待遇的.

後來我們也準備跟著 School Bus 出發, 不過我們不敢離 School Bus 太近, 因為從任何方向超越 School Bus 是會被嚴懲的, 也會吊銷駕照, 還是等它走遠再開動好了. 一到學校, 看到很熱鬧的情形, 因為大部份的家長用車自行接送, 所以要大排長龍, 大家禮讓來禮讓去的, 學校的老師與校長都出現在門口, 並有幾個高年級的學生協助幫學生開車門, 並引導到教室, 這些學生都謙恭有禮, 而且笑容滿面, 看起來很陽光, 滿討人喜歡的, 後來我們才知道這些高年級的學生就叫 Cub Scout, 也就是幼童軍的意思, 因為他們在沿路有設下路標與招募新兵的招牌 Join the Cub Scout Now! 所以我們才能查到這些單字.


因為是第一天上課, 所以我們停到停車場後, 陪 Kevin 進到教室, 一路上老師, 學生都是 Good Morning 來, Have a nice day 去的, 真是個禮儀周到的地方. 我們見到 Sartain 老師時, 她還記得我們, 馬上跟我們問好, 我跟她說要拿 Kevin 的 Pick up card, 以便放學時可以讓老師從車中的窗戶就看到我們要接的學生, 加快放學速度. 有趣的是: Kevin 還說, 美國小學偶爾會廣播, 恭喜某某同學拿到了永久居留權 (綠卡), 某某人取得美國公民身份 (US Citizen) 等, 真是奇觀.

回家後, 我寫了 e-mail 給 CORT 傢俱出租公司, 跟他們抱怨怎麼都給我們有瑕疵的 Mattress 與 Coach, 希望他們給我回覆, 並看看 Thompson 小姐是否回信要幫我們改 DS-2019 表中的名字, 可惜經過十多天了, 她都沒回應, 直撥電話也不給, 每次打過去都是機器在回應. 唉! 美國公務員的效率實在是 @%^&!?*&^...

放學時, 我們遵照學校的規定繞高年級學生的 Waiting Lane, 不過隊伍實在排太長了, 又有來自不同路段的車子, 過程實在很久, 還好大家還是禮讓來禮讓去的, 雖然慢, 但過程平和, 這在臺灣恐怕是無法看到的景象, 因為就我們以前所看到的經驗: 一定是一團亂, 摩托車加汽車, 然後喇叭聲此起彼落, 有時候還會有人開始吵架, 不過我想這都要拜美國地大路大, 加上警察執法嚴格所賜, 如果美國跟臺灣一樣擠, 加上散漫的執法警察, 可能吵得更兇也不一定.

接到 Kevin 後, 他說今天還有一位華人的 ABC 自己跑來跟他認識, 成為好朋友, 還問 Kevin 會不會講中文, 因為他的中文不太好, 不過他卻很驕傲地跟同學說: Kevin 跟我是同一國的喔, 我們還是好朋友哩, 他還教 Kevin 如何借書, 還帶他去午餐, 這孩子真不錯, 看來有他幫忙, 應該可以讓我們放心了, 只是粗心的 Kevin 卻連他叫什麼名字都還不知道, 我們於是要求他明天一定要去問回來才行. Kevin 還說: 午餐的飲料居然可以多拿, 他看同學都拿兩罐, 自己也拿兩罐巧克力牛奶, 因此吃得很愉快, 只可惜今天在戶外活動時因為太興奮了, 跑太快跌了一跤, 膝蓋上的皮都破了, 應該是今天比較美中不足的地方. 不過, 後來我們才知道, 羊毛出在羊身上, 因為多拿就是從帳戶扣錢就是了, 只是小孩感受不到錢被扣了, 等到扣完了, 餐廳老闆就會給一張通知, 請家長補錢啦!

另外, 今天老師也拿了一個 Folder 內含許多的文件要我們父母填, 我看了一下, 不外乎緊急情況的聯絡資料, 學生的行為規範 (Code of Conduct) 等, 還要學生簽名, 真是將學生當小大人看了. 後來我問了 Kevin: 今天是否有功課, 他說沒有, 喔! 結果我填了這些表格填了一個晚上, 還看了許多英文的規定, 想不到我的功課居然比 Kevin 還多. 真是的, 美國真是小孩的天堂, 大人的戰場, ...

...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

帶 Kevin 到學校與老師同學見面

Aug. 21, 2008

下午 3:00 ~ 5:00 是開學前的返校日, 我們帶了所有學校規定的 24 樣 School Supply 物品到學校, 一進門就看到許多家長也都來了, 我們先找到 Schneider 老師的教室, 她是一位中年婦女, 有十多年的教學經驗, 我跟她說明我們來自臺灣, 唸一學期就要回國, 她很高興 Kevin 能有這樣的經驗, 也介紹了許多學校的設施給我們瞭解.

Schneider 老師稱所有小朋友為 Scotties, 我們滿頭霧水聽不懂, 後來查了字典才知道, 原來 Scotty 是蘇格蘭犬, 也就是 Highlands 小學的 Logo, 難怪每位小朋友都是小 Scotty.

我們跟她詢問 Kevin 是否可以用學校的鋼琴練習以免荒廢了進度, 於是她帶我們去見音樂老師 Tortorella 小姐, Tortorella 老師也很愉快地介紹她的工作與教學情況, 並和我們照相留念, 還帶我們去見美術老師, 接著我們就仔細將校園繞了一遍, 看到許多先進的教學設備, 以及見到 Kevin 的隔壁座位同學 Kent, 老師問了 Kent 說: 如果把你帶到臺灣去唸書, 你會不會害怕? Kent 長得很可愛, 有一頭金髮, 以及小酒窩, 很帥氣地說: Sure! 不過他說最想去日本吃壽司. 於是老師便請 Kent 以後要好好照顧 Kevin, 有什麼不懂的地方要好好教 Kevin, 他點頭應允, 可愛極了.







在體育館旁我們找到了以後 Kevin 用午餐的地方, 並預付了 100 元午餐費用, 以便 Kevin 每天來用餐時只要輸入號碼就可以不用再付帳. 整個學校的老師都很和藹可親, 相信 Kevin 在這邊應該可以快樂地學習才對, 其間還遇到了兩位來自中國的媽媽帶著小孩來報到, 他們來自上海, 已經在溫哥華待了 5 年, 最近才搬到 Sugar Land 這個地方, 聊了一下才知道原來他們都跟我們住同一個社區, 以後如果有不懂的地方, 應該可以互相照料了.

學校的設備完善, 只可惜不像臺灣每個學生都有固定的座位, Kevin 以後上午班在 Schneider 老師那邊上課, 下午就要換到 Sartain 老師那邊上課. 不曉得他會不會搞混? 不過有 Kent 的幫忙應該沒問題的, 只是 Kevin 學了五年的英文了, 遇到老師卻跟老鼠看到貓一樣, 不敢開口, 實在傷腦筋呀! ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

在 Kemah Broadwalk 看到全部木頭製作的雲霄飛車, 真酷!

中午吃完飯後, 我提議到距離 85 英里的 Kemah Broadwalk 去走走, 這是我們第一次在美國走這麼遠, 而且還要跨越三條高速公路 59->610->45 高速公路, 希望不要再迷路了才好. 一路上因為有 GPS 的稱職引導, 加上先前已經累積的經驗, 所以一路順暢, 並沒有像上次的迷路情形發生. 一到當地, 哇! 木頭的雲霄飛車, 太酷了!



於是我跟 Kevin 買了兩張票總共花了 10.28 美元, 本來以為木頭的應該不敢做得太激烈, 沒想到完全不是那麼一回事, 總共有兩次幾乎 90 度的俯衝, 中間還有許多令人暈眩的迴旋, 動起來的時候真是驚天動地啊! 因為整座木製的台子都在猛烈搖動, Kevin 都嚇得撞到鼻樑了, 下次請大家看到這種木頭的 Roller Coaster 一定要給他尊敬一下的啦! 連旁邊的 Broadwalk Inn 飯店都是整個用木頭蓋起來的, 美國人用木頭的功力, 真不是蓋的啦! ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

美國德州 vs. 台灣, 兩者大不同

綜合兩個多星期來的觀察, 我們整理出了幾項美國 (德州) 與臺灣大不同的地方:

1. 食: 美國 (德州) 在外的食物選擇相當多元化, 有各國的食物可選, 甚至於我還看過波蘭 (Porland) 的餐廳, 雖然我只吃過幾家美式, 墨式, 中式與越式的餐廳, 但是總覺得精緻度不夠, 尤其是中餐與日式料理跟臺灣的精緻度相差很多, 有的中餐館甚至於難以下嚥到無法想像的地步 (尤其是我們 7 月 29 日吃到的那一家真可怕, 我應該是一輩子忘不了的), 中式冷凍水餃也不好吃, 少買為妙. 不過美國的冷凍食品技術超群, 東西很多元, 幾乎所有你想得到的西式食物都有冷凍且調理好的產品, 有的價錢很便宜, 可以嘗試看看. 缺點是: 冷凍的魚, 蝦, 蟹, 貝類大多用鹽泡過, 所以很鹹, 應該說是非常鹹, 因此也讓不知情的我們覺得鮮度與味覺已經都完全走樣了, 有時候為了減慢腐壞的速度, 會將蝦頭去除, 甚至不曉得經過什麼處理, 讓我們覺得吃起來有一點消毒水的味道, 所以建議到中國城超市買完整的鮮蝦, 就不會有這樣的問題.

在這裡墨西哥餐廳很多, 有很多以 tortilla 包裹成 Burrito 就可以吃, 味道較重, 多屬酸, 辣口味, 也都以份量大著稱, 所以不用叫太多, 包準你吃得很飽. 大多數人中午吃得很簡單, 也沒有睡午覺的習慣, 所以中午都有人上班與服務, 只是動作很慢, 像我這種急性子來這裡常常會等得不耐煩, 而且很多地方下午 4:00 或 5:00 就下班了, 如果不早點出門, 可能得隔天再跑一趟. 再者, 美國的成藥很多元, 也多可以在 Welgreens, H.E.B., Kroger, Randalls, Target, CVS/Pharmacy, 等處買到, 這裡的各種善存 (小孩吃的, 銀寶善存等) 比臺灣便宜一點, 也看到臺灣常在廣告的 "固樂沙敏" (Glucosamine) 在以上店家都可以隨便買到, 也比臺灣便宜, 應該值得一買. 櫻桃在這裡感覺只比臺灣便宜一點, 但是努力一點找, 可以找到很便宜又好吃的櫻桃, 記得要吃之前再洗, 洗了就要趕到吃掉, 不然隔幾天就會爛掉或長霉. 最後, 關於美國這個先進國家, 自來水是否可以生飲? 我在臺灣喝了至少 14 年的蒸餾水, 我對水的敏感度應該很高, 但請相信我, 我的感覺是 No ! 至少大休士頓地區的水質感覺並沒有傳說中的好, 所以至少要用 Brita 過濾後再煮沸飲用較安心. 我們就常常在大賣場看到有賣水的機器, 來買水的人也不會比高雄來得少, 像: Whole Food Market, 百利大街的 Welcome 超市, 等都可以看到, 一加侖 Whole Food Market 要 39 cents, 百利大街只要 15 cents, 但是機器較老舊, 所以台灣人不用再抱怨水質了啦! 美國德州也差不多吧?! 另外, 生活日常用品或是吃的零食, 水果等, 其實只要你願意多跑幾家比較並勤做筆記, 在美國大多可以買到跟臺灣差不多或是比臺灣要便宜的價格, 因為這裡商業競爭相當激烈, 你常常可以看到 H.E.B. 與 Kroger 兩家在市場上流血廝殺競爭價格, 甚至於直接接受對方的 Coupon, 或是直接列出我比另一家每樣東西各少多少錢, 消費者在這裡真的很幸福. 但是經過我們的觀察, 有些便宜的東西是有時間性的, 或是有些比另一家貴, 有些比另一家便宜, 所以如果不在乎油價的話, 多跑幾家就對了.

2. 衣: 非正式場合, 其實美國 (德州) 人穿得很 "台", 或者反過來說: 臺灣人穿得很 "美" (或是臺灣人穿得很 "德州"). 一般在賣場很多人都是短褲, T 恤, 加上夾腳拖鞋就在逛街了, 也沒有人會給你異樣眼光, 臺灣人應該可以很容易融入這種生活方式, 加上衣服大多是烘乾的, 所以常看到有人穿著皺巴巴的衣服與褲子出來逛街, 好像也很平常. 不過正式場合美國人倒是都會盛裝出席的. 如果要買便宜的過季名牌, 可以到全美到處林立的 Premium outlets 去購買, 記得先找好 Coupon, 包準可以買到不錯的物品, 像: Coach, Samsonite, DKNY, LV, Burberry, ... 等名牌, 回臺灣炫耀, 因為雖然大多是過季商品, 但是價格可能只剩一半不到. 聽說 Austin 往 San Antonio 的路上在 San Marcos 城中有兩家 Prime outlets 與 Tanger outlets center 很大也很多樣化, 回國前我一定要去走一趟.

3. 住: 美國人大多住木造房子, 幾個月就可以蓋起來, 裡面也都是木板隔間, 上下樓層也是用木板相隔, 所以小孩子是不可以在二樓蹦蹦跳跳的, 因為隔音也很差, 一般公寓 (Apartment) , 除非是 Condo 或大樓, 否則很少超過三層樓, 還有: 美國的浴室裡很怕長霉 (mold), 所以洗澡都要用浴簾, 因為浴室不像臺灣有排水孔. 所以整個房子看起來雖然很美, 但是住起來卻覺得很脆弱的感覺. 所以常在電視上看到被颶風掃過的地方常被夷為平地, 只留下一堆碎木頭便可見一般, 因此, 實在感受不到 "有土斯有財" 的觀念, 因為除非是很搶手的地段, 否則會覺得房子越住越便宜. 另外, 美國的房子因為只有一, 二層樓, 所以很多蟲子會來造訪, 像我住的 Apartment 就有很多螞蟻, 以及各式各樣的怪蟲偶爾來訪, 可能從浴缸的排水孔出來, 或由門窗飛入, 滿煩人的, 有時候風雨來襲的前一天, 在賣場停車時常會被漫天飛舞的各種飛蟲嚇到, 因為數量真的多得可怕, 所以美國還有一項行業叫做 Pest Control, 就是幫你的家中除蟲, 這行業在臺灣應該不會生意太好才是. 秋天時節的黃昏在外頭有時候會發現漫天的飛蟲盤旋在頭上, 數量驚人, 或者有可能看到滿天的烏鴉嘎嘎亂叫的情形, 數量多到讓人害怕, 我在 Wal*Mart 的停車場上就遇上一次, 傍晚大約六點多的時候, 天色昏暗時, 場景很像哈利波特或恐怖電影中轉場的景色, 你才會驚覺原來電影的畫面是真的存在的.

不過, 話又說回來, 這裡的房子內部設計還真是令人讚嘆與折服, 不但動線流暢, 而且廚房, 走廊, 房間等, 到處都有非常方便又不突騖的 Walk-in 儲物櫃 (人都可以走進去, 很好放東西), 雖然不一定是臺灣人喜歡的方正格局, 但是真的很好用, 最重要的是: 整個房子全部都是鈍角, 完全看不到銳角, 最尖銳的角度是 90 度. 我想臺灣的房子老是強調方正格局的觀念可能要改一改了, 畢竟裡面住的是人, 應該以人為主, 讓動線流暢, 住起來舒服, 方便為主. 不過, 雖然如此, 但是在我所租的房屋中, 其實還有很多我覺得很不合理的地方, 例如: 落地窗竟然沒有安裝紗窗, 所以想透透氣很麻煩的, 如果一開門, 晚上因為燈光的關係, 有時候大批怪蟲或烏鴉 (Crow/Raven), 甚至於松鼠 (Squirrel) 就會衝進來, 然後就是一場人蟲大戰, 徹夜難眠了, 跟租屋公司要求, 卻說一扇要價 $99 元, 而且要由該公司來安裝, 退租的時候, 紗窗還不能帶走, 不曉得這是那門子的道理. 我才住幾個月, 所以想想就算了.

另外! 還要注意一點: 美國租屋公司是不收現金的, 只收支票, 或是 Money Order (要到賣場或銀行付費購買, 我買過 45 元的 money order, 要價 3 元, 這比率夠嚇人了吧?!), 所以租屋前最好趕快到銀行開個戶頭, 並購買 (通常有的銀行會用送的) 個人支票簿, 沒有經驗的人可以請銀行人員教你怎麼開支票, 以便付房租之用. 不然晚幾天付房租, 那個罰款可是會讓你心痛好幾天的, 當然如果支票因存款不足而遭退票那更是後果嚴重了.

4. 行: 美國道路得路權劃分得非常清楚, 支線道的車輛一定要讓幹線道, 左轉, 迴轉, 以及某些地方的右轉, 或上高速公路, 都有專屬車道, 而且一旦進入該車道就一定要轉向, 不可以再直行, 這一點與臺灣大不同, 我剛來就常常因為這樣而多走了很多冤枉路, 如果將臺灣開車的習慣帶到這裡, 像: 隨意插隊, 在兩車距離太接近就換車道, 或是突然左右轉, 等壞習慣, 在這裡肯定會被比中指, 或是幹醮, 最嚴重者: 讓警察背杯來關切就有你受的了, 雖然我沒遇過, 但是據說警車示意你停車時, 千萬不能下車, 一定要停完車後, 搖下窗戶, 手放在方向盤上, 等候警察過來盤問, 如果冒然下車, 會把警察搞得很緊張, 萬一他誤判你有攻擊他的意圖, 那後果就很嚴重了. 如果遇上救護車或響著 Siren 的警車, 肯定要靠最外車道停下來讓路, 否則可能要接 Ticket 了, 如果警車在路邊處理事故, 一定要儘量靠最左方車道與警車相隔一線道, 慢速經過, 聽說一般要減到 20 Miles 時速以下, 如果該處的速限為 20 Miles, 則必須降至時速 5 Miles 以下 (我尚未遇過, 聽說這是新規定, 報紙上看來的). 另一個就是 Stop Sign, 不管橫向車道有沒有車, 一定要完全停止後才能再開, 要注意的是: 夜晚的閃燈也視同 Stop Sign, 聽說這裡的馬車, 或是警察騎的馬看到 Stop Sign 也會停, 不曉得真的假的. 遇到 School Bus 閃燈停車時 (車子左前方的 Stop Sign 會折出來, 一定要仔細看), 更不可以超越它, 而且是任何方向的車都不可以超越 (除非中央有分隔島), 必須跟著停在 School Bus 的後方, 否則後果非常嚴重, 除了吊銷駕照外, 可能還要坐牢的, 一定要很小心. 如果搞不清楚狀況, 那我建議跟著大多數人的方式走就沒錯, 因為多數美國人的開車習慣還算滿遵守規則的, 雖然不排除還是有少數投機份子偶爾會出現.

高速公路以及一般道路上的路標字體很小, 眼力不好的人很吃虧, 在市區的高速公路交叉, 高架重疊很令人眼花瞭亂, 要切換高速公路一定要仔細看路標, 通常會先出現頭上的看板一次, 並提醒你還有幾 Miles 以變換車道, 接下來就是地上所繪製的大圖案 (就是道路的編號), 上面同時會標註 North, South, East, 或 West, 千萬要進入正確的車道, 因為有的可能靠左匯入, 有時候則要靠右匯入, 跟臺灣不一樣 (臺灣大多是從右方匯出目前的高速公路), 出發前最好仔細研究方向, 我推薦 AAA 的地圖最精準, 因為它連那一條路在那高架的那一層都標得一清二楚, Google Map 上面印下來的地圖目前尚未完全可靠, 因為重疊部份看不清楚, 一錯過正確的車道, 想再回頭可能沒那麼容易, 因為已經完全搞不清楚方向, 而且身不由己了, 我剛來美國開車的時候就錯過了幾次, 而靠 GPS 重新找回正確的方向, 但也是搞得身心俱疲.

另外, 美國的道路大量採用水泥建造, 不同於臺灣大多是使用柏油路面, 我覺得這一點臺灣也應該學學, 畢竟臺灣的水泥比美國便宜很多, 加上天氣越來越熱, 常常發現路上的柏油被烤到軟化, 導致路面變形, 大卡車一壓過, 後面的車就會遭殃, 只能繞道行駛, 險象環生, 水泥就應該沒這個問題了, 而且水泥也比較堅固耐用, 不用再害怕每次下過大雨, 或淹個水, 柏油路面就坑坑洞洞, 或是需要重鋪, 很花錢的. 最後令我感到有趣的是: 美國的油價競爭激列, 百家爭鳴, 所以似乎是每天動態調整的, 因為我曾經注意到某一天的油價為 3.5 元/gallon, 隔天同一個加油站的價格居然變成了 3.44 元/gallon, 甚至於早上送 Kevin 時看到的油價, 下午去接 Kevin 時看到的又不同了, 看來臺灣的浮動油價, 也浮動得太慢了, 難怪大家都在批評.

5. 行政事務: 美國人個人主義很重, 不是屬於他的業務, 大多數人都不會主動協助, 公務員尤其嚴重, 尤其許多公務員在櫃台前服務你的時候, 並不是你走上前他就會服務你, 而是要排在某個固定區域, 等他叫 Next one! 然後最前面那一位才可以跨步走到他的前面接受服務, 否則他也會不理你, 甚至於會要求你回到原列, 等候明確的呼叫時才可以前來. 不過, 如果是服務台的話, 只要你說話很有禮貌且客氣地開口, 而且他剛好也不忙 (這一點很重要, 不然打斷別人的工作或中斷別人的話, 你肯定會遭白眼), 一般美國人都會很樂意協助的, 而且只要他確定你願意接受他的協助, 大多數人都會盡全力協助你. 做任何事幾乎都要用預約方式事先告知, 看醫生不可以直接 Walk-in, 必須先預約, 否則醫生是不會理你的, 連租房子簽好約後, 搬家前兩個月還是要另外通知屋主, 否則視同續約, You have to know when to stop when you start. Really! 所有事情都很嚴謹地用條文寫在紙上, 尤其看得出來他們很會保護自己, 像: 合約書中如果在臺灣租屋公司可能只會寫: "本公司不保證客戶的居家安全, ...", 但是美國的租屋公司用的卻是連用三個字 (越來越強烈的字眼, 我不曉得這樣意義為何?): "We will not promise, warrant, or guarantee the security of tenant...", 如果英文不好或不喜歡念這些條文的人早晚會被煩死, 不過反換個角度看, 藉此瞭解一下以上三個英文字的意義有何不同, 也未嘗不是學習英文的好方法.

6. 機器大量取代人工: 尤其很多地方都是靠機器找錢, 否則他們的店員一般算術不佳, 找錢不但很慢, 也常找錯. 我覺得美國人算術不佳, 政府應該要負點責任, 因為他們的零錢有 0.01 的 Cent (1¢), 0.05 的 Nickel (5¢), 0.1 的 Dime (10¢) · 0.25 的 Quarter dollar (25¢), 0.5 的 Half dollar (50¢), 以及 Dollar ($1) 元幾種 (最後兩種我還沒看過其硬幣型式, 應該很少見), 而 0.01 與 0.05 的硬幣居然比 0.1 的個頭大, 所以常會弄錯. 我就遇過一位年輕的店員在我拿剛好的零錢給她時, 她雙眼瞪得很大, 笑容滿面地告訴我還要再給一個 dime 才夠, 直到我又加了一個 dime, 她才很高興地點頭稱讚我算術不錯, 我的天啊! 我只不過用了一個 quarter dollar, 她就搞混了, 連我兒子都覺得很不可思議. 還有一位在 H.E.B. 的巧克力美眉有一次多找了我 $10 美金, 我跟她說明之後, 她愣了好久, 才跟我說: Thank You Very Much! 過了幾個星期我再去 H.E.B. 又是給她結帳, 結果 $18.85 元, 我拿了 20 元一張鈔票加 35 cents 的零錢給她, 希望她找我 6 個 Quarters (因為我們在收集整套美國五十州的 Quarters), 結果她完全無法計算, 糊里糊塗給了我 $2 元, 外加 1 dime (10 cents), 搞得我也不知道怎麼辦, 結果我把 1 元 及 10 cents 退還給她, 並且跟他說再給我 2 個 Quarters 就對了, 結果她竟然慌了, 完全六神無主, 可以說對我講的話是言聽計從, 不過還是找錯了錢, 竟然又將 1 dime 還給我, 當然最後終於解決了啦! 不過整個過程簡直讓我哭笑不得, 我也很怕她的主管知道了, 可能會將她 Fire 掉咧! 因為在臺灣交大唸研究所時, 我就遇過這樣的狀況, 好心把多找的錢退回給櫃檯小姐 (多找了 10 元臺幣而已), 結果老闆剛好在旁 (當時我不知道那就是老闆? 不然也不會那麼白目!), 暴怒地將那位小姐罵了一頓, 後來再到那家店, 就沒再看過那位店員了, 喔! 這可不是我想看到的結果呀! 因為我記得她的態度真的是和藹可親, 我個人認為良好服務招來的客人應該早就超過那十元臺幣的價值了吧!

在臺灣加油都有人服務, 但是在美國加油卻全部要自己來. 更有趣的是: 連信用卡簽名都是簽在機器上, 有的機器會判別簽名, 只是不曉得辨識率多少, 因為隨便簽好像也會過關, 當然最後你用機器簽的鬼畫符也會印在收據上給你. 有的賣場甚至於提供自助式結帳的機器, 自己掃條碼, 條碼機上也有秤重功能, 所以買香焦也可以自己秤, 結完賬後自行刷卡, 或遞入現金, 自動找錢等, 滿先進的. 我相信很快應該就會有 RFID 的自動結賬功能了. 我們上回就遇過一位非裔美籍的壯漢, 看起來很像 NBA 球員的人在自行結賬, 看到 Kevin 對自動結賬很有興趣, 便拿東西請 Kevin 練習一下, 然後就騖自打起行動電話來了, 也不管 Kevin 有沒有給他亂算錢, 結完後還要求要擊掌 Give me five! (美國人叫 Hi Five!) 一下, 還真是有趣. 對了! 美國的吸塵器強又有力, 很好用, 只是也很吵, 像臺灣最近引進的 Dyson 吸塵器在美國買會比較便宜, 當然還有很多家品牌可供選擇, 像我就買了一台 Bissel 廠牌的產品, 也覺得很好用, 不但強又有力 (除了吵以外), 也才 37 美元, 又可以直接清洗濾網再使用, 就算只用六個月我都覺得很划算.

美國的垃圾大多在社區內設置大型垃圾箱, 大小就像臺灣的垃圾子母車一樣, 然後所有東西都往裡面丟, 管你是傢俱, 玻璃, 報址, 廚餘, 電視, 冰箱等, 通通可以往裡面扔, 然後外面再用一個美美的木製框架框住, 讓人賞心悅目, 再採用像臺灣托拉庫一樣大的大型垃圾車來收垃圾, 不像臺灣人常要提著垃圾等垃圾車. 所以, 它一來就像電影中所看到的機器戰警一般, 將整個大垃圾箱往頭上抬, 然後就像小孩拿水桶裝滿水後, 舉高往頭上淋的動作一樣, 只是它會準確地將所有垃圾都倒到車上, 不會灑得滿地而已, 很有趣.

7. 買東西眉角很多: 會運用 Coupon 跟 Rebate (marketing) (每家的方式都不太一樣, 上網研究一下就可知道) 會讓你省下很多錢, 不會用的人會大量破費. 有些 Coupon 用網路可以列印, 有些則是印在報紙上, 甚至於有些公司會在報紙上附上一個紙袋, 聲稱裝滿為止, 一律打 75 折, 所以要知道那裡有便宜貨, 除了上網找之外, 偶而買份超厚的假日報紙 (真的超厚, 大概有五份蘋果日報的份量, 包含許多折扣訊息與 Coupon) 也是一項好主意. 退貨一般只要保留收據, 一到三個月內都沒有問題 (少數物品例外, 像買海鮮與肉品總不能一個月後再退吧?! 網站上會有完整說明), 店員也不會囉唆, 但是他絕對不會幫你測試產品的好壞的. 所以常發現有人買了東西後在另一家看到更便宜的, 就退貨換買另一家的, 不過想嘗試的人要算算路程才行, 因為有時候多走這段路的油錢可能就會超過兩者間的差價. 所以聽說這裡的聖誕節流行互贈禮物, 但是記得要附上購買收據, 因為如果受贈者不喜歡該禮物的話, 就可以拿著收據與物品去退換, 所以聖誕節過後, 常會看到各大賣場排滿了退貨的人潮, 實在是很有趣. 人跟人之間的生意往來憑藉的完全是信任, 如果沒有信任完全做不了事, 所以在美國開戶, 保險, 等都需要有一個 Credit Record, 否則一但有過欺騙的記錄, 你的 Credit 很差, 就會面臨處處行不得的慘狀了.

8. 買任何東西都要特別注意: 因為不含運費, 不含稅, 不含安裝, ... 所有哩里扣叩的加一加很可觀的, 不像臺灣買了就會免費運送到府, 甚至於到府安裝, 實在差太多了, 因為有時候你會發現運費居然超過買東西的價格, 安裝費也是, 不可不察. 聽說一般較鄉下地方買東西至少要付 6.25% 的稅, 大城市則會加 2% 約 8.25%, 訂飯店也要加 16.25% ~ 17% 的稅, 實在太嚇人了. 所以買東西, 租東西千萬要看清楚, 因為寫在紙上的表列價都不包含以上項目. 還有千萬要記住: 美國的行動電話手機有很多是綁電信公司的, 所以臺灣帶來的手機如果與電信公司所綁的機型不同的話, 可能是不能用的. 在臺灣打手機才要付費, 收話端是不收費的, 但是在美國, 兩方都要付費, 所以即使你只接電話, 每次還是要付一筆費用. 可見在美國如果有詐騙集團的話, 恐怕電信公司都要大發利市了, 因為被詐騙的人還要付費, 真不知道天理何在?!

9. 小費盛行的地方: 只要用到人工服務的部份, 禮貌上大多要給一點小費, 因此上餐廳吃飯, 旅館服務等都要小費. 我記得 10 年前到鹽湖城的一家湖南餐館吃了一盤炒飯而已, 就因為第一次不知道要給小費, 第二次去老闆娘就沒好臉色了. 不過聽 Big Frank 說: 在這裡的 Bellaire 大街 (休士頓的 China Town) 上有一家臺灣人開的餐廳就強調不收小費, 看來還是臺灣人比較敦厚. 對了! 美國地雖然很大, 好像停車都是免費, 但是如果看到 Valet Parking (代客泊車), 那就要收 $5 ~ $15 美元的喔. 千萬別隨便進入.

10. 種族歧視 (Racial Discrimination) 在美國是一項敏感的議題, 因為動不動可能就要挨告, 所以你不可以說: "那位 XX 人如何如何... " 而應該說 "那位 OO 裔美籍的 Gentleman/Lady 如何如何... " 所以人跟人之間都很客套, 動不動就是要說: Have a nice day! You too! You bet!! (不過聽說這一句比較不正式) You are welcome! Execuse Me! My bad! 同時要加上一點幽默才能互相往來. 我想這是對的, 因為人人生而平等, 本來就不應該分貧富貴賤的. 我在美國發現各色人種都可以和樂相處, 其實仰賴的也正是這樣的觀念長久以來根深蒂固在每個人心中罷了! 雖然我們知道這是用鮮血與性命換來的, 因為當初 1860 年林肯總統 (Abraham Lincoln) 主張這個理念而要解放黑奴時, 美國南方還是有很多人反對, 後來還導致南北戰爭 (the Civil War), 以及林肯總統被暗殺的遺憾事件發生, 近代則有著名的民權運動領袖 Martin Luther King, Jr. (有人稱為金恩牧師, 他是一位黑人民權領袖) 因倡導許多民權運動 (Montgomery Bus Boycott, 1955; ...), 迫使美國國會在1964年通過《民權法案》宣佈種族隔離和歧視政策為非法政策, 並因而獲得諾貝爾和平獎, 但是後來被種族主義份子刺殺的歷史教訓, 直到 1986 年美國總統雷根才規定每年一月份的第三個星期一為美國的馬丁·路德·金紀念日以紀念這位偉人, 讓民權的概念漸漸成熟發展, 才能有今天的格局, 這一點臺灣人真的要多多學習與深入了解了, 看來還有很長的路要走. 除了強調沒有種族歧視之外, 美國還強調不會對 color, religion, sex, national origin, age, or disability 有任何的區分或歧視, 很多政府文件都會一再強調這幾點. 不過, 如果你問我現在美國有沒有種族歧視? 其實我的感覺是: 某些人的心中還是有的, 但是我遇到的不多, 目前甚至感受不到, 當然有些人難免因為種族意識強烈而還有這樣的概念, 但是有法律保護, 在這邊會吵就有糖吃, 只要法理站得住腳, 加上英文不要太破 (不然就請一位 Attorney 協助你), 總能伸張正義的.

總之, 在這裡 You have so many documents to complete and survey, so many rules to notice, so many ... 來美國最重要就是要聽懂 keywords, 如果你英文不好, 就買份報紙努力 K, 重點是先記名詞與動詞, 形容詞與副詞可以先不要管, 因為你聽到的形容詞大多是好的, 你也只要用 nice, wonderful, great, good, ... 等簡單的單字就夠用了, 還用不到像 fabulous, marvelous, magnificent, seductive, ... 等字.
當然錢, 旅行支票還有信用卡也要多準備一些才夠用, 切記 "沒有十足把握, 千萬別輕易嘗試!!!" 當然對於在美國所產生的 "文化衝擊" 也要有所心理準備才行, 因為只有堅強的意志才能打敗所有不順所導致的灰心與沮喪.

以下是一些有用的網址:

http://www.craigslist.com/
http://www.weather.com/
http://www.usps.gov/
http://www.greatschools.net/
http://www.aaa.com/
http://www.travelocity.com/
http://www.priceline.com/
http://www.expedia.com/
http://www.hotwire.com/
http://www.salvationarmy.org/

以下附上來美國學到的 Martin Luther King, Jr. (美國民權運動領袖, 1964 年諾貝爾和平獎得主) 在其著名的演說 "The Drum Major Instinct" 中的名句 (可在 http://www.thekingcenter.org/ 找到):

If you want to be important. Wonderful!
If you want to be recognized. Wonderful!
If you want to be great. Wonderful!
But recognize that he who is greatest among you shall be your servant.
That's a new definition of greatness.
…
It means everybody can be great because everybody can serve.
You don't have to have a college degree to serve.
You don't have to make your subject and your verb agree to serve.
You don't have to know about Plato and Aristole to serve.
You don't have to know Einstein's theory of relativity to serve.
You don't have to know the second theory of thermodynamics in physics to serve.
You only need a heart full of grace and a soul generated by love.
And you can be that servant.

關於美國, 下列網址整理得還不錯, 值得參考:
http://www.new-toefl.com/dportal/?pagetype-bbsthread-and-tid-498.html

關於大休士頓地區的生活, 則有下列網站

休士頓臺灣同鄉會:http://www.taahouston.org/

臺灣海外網: http://www.taiwanus.net

Houston Chinatown: http://www.chinatownconnection.com/

大道日本超市: http://www.chinatownconnection.com/

網路跳蚤市場: http://www.craigslist.org/about/sites

休士頓地區跳蚤市場: http://houston.craigslist.org/

休士頓怎麼玩: http://www.visithoustontexas.com/

找房子租: http://www.housingmaps.com/

找房子租: http://www.rent.com/
找房子租: http://www.forrent.com/
找房子租: http://www.apartmentguide.com/



...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

到處都有的 Drive Through 服務

August 14, 2008

下午想問問 JT 要如何寄支票給傢俱出租公司, 想想還不如到郵局走一趟, 順便了解一下美國郵局的運作情形, 因為聽說美國的郵局權力很大, 不同於臺灣, 它純粹是公務員, 甚至於可以發給人民護照的, 而且擁有美國家庭信箱的鑰匙, 只有他們與屋主才可以直接開信箱放信進去或是取信出來.
不過, 在我們住的社區中卻常看到信箱中有大量的廣告型錄, 我想應該是郵差放進去的, 不過我看他們是真的不分商家, 都會幫忙放廣告的, 要是在臺灣, 我想如果生意人想如此做生意, 肯定要跟郵差套好交情才行吧?!

一到那裡, 就看到投郵筒也有 Drive Through 的車道, 想到昨天我們曾經到 MetroBank 去問辦信用卡的事宜, 也看到銀行也有 Drive Through 服務, 可以提供客戶存, 提款服務, 麥當勞等速食店也有, 就覺得美國人什麼都能 Drive Through, 難怪人都越來越胖, 真是的! 就不多走幾步路, 順便散步一下, 應該是很有益健康的.






進入郵局前, 我們發現附近的住家也很漂亮, 這時才讓我們想到前幾天在 Sugar Lake 所看到的高級住宅區也是這幅景象, 想想應該去拍幾張照片才對, 不過應該要先回家吃頓 Salad 午餐才是.



吃完健康的午餐, 開車一到了現場, 好不容易找到了一處有停車位的區域, 停好車後看到一塊牌子寫著: No parking over night, or your car will be towed, and the owner will be charged with the tow fee. 噢! 蠻不友善的, 往前走過去草坪, 靠進湖邊想拍個美美的照片, 結果又看到一塊牌子, 寫著: The lake is private property. No Trespassing! The trespasser will be prosecuted! 厚 ! 看得我們心驚膽跳, 聽到以前有人跟我說: 在美國闖入個人的家領域範圍, 可能會被屋主開槍的! 不曉得是真的假的?! 以前好像曾經看過報紙登過: 有一個日本小孩跟父母到美國因為誤入某個區域, 經過屋主警告: Freeze! Or I will shoot 後, 他聽不懂仍繼續跑, 結果慘遭開槍的事發生, 雖然這裡應該沒這麼誇張, 不過看起來, 還有第六感告訴我, 的確是不太友善, 看來美麗歸美麗, 我們還是回家好了, 因為原本的好心情已經完全消失殆盡了. 不過既然來了, 我就胡亂拍幾張做個來此一遊的紀念好了, 雖然在我心目中已經不是那番美麗的景象了.





...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

美國美國萬萬稅

August 13, 2008

一早 Annie 想說既然拿不到 SSN, 那反正暫時也沒事了, 不然就找個地方去玩好了, 不然老是在這裡打轉也不是辦法, 我於是提議到距離 306 公里的 San Antonio 去走走 Riverwalk! 聽說不錯.
於是上網訂旅館, 一進入網站才發現, 結帳時要加上 16.75% 的消費稅率, 哇咧! 所以一晚 130 美金的房間, 加上停車費 14 元, 再乘上 1.1675 那個數目我不用看就已經超過 168 美金了, 也就是說:
想要住飯店, 先繳交 25 美元的稅再說, 天啊! 這是什麼道理, 這個數額都可以在臺灣的小城市再住一晚普通旅館了, 真不甘心. 想到我們每次去買東西都要加上 8.25% 的稅就已經很可怕了, 在訂房上所付的稅更是加倍, 恨啊! 算了暫時不去了, 我們到附近的 Moody Garden 或 Kemah 的 Broadwalk 走走就好了, 或許這兩天啟程. 下次如果遇上態度不好的警察, 我應該也要向他嗆聲:
Hi, Buddy! Please show some respects, as we have contributed a lot of money in your salary. Be patient, OK!

難怪 Big Frank 上次來說: 有房子的人每年都要付大約 4000 ~ 8000 多美元給政府, 這些錢就是拿來供中小學運作的經費啦! 所以越高級的住宅區, 學區當然就越有錢, 看來 Kevin 來念免費的小學可以幫我扳回一成, 想想也就稍微可以緩和不平之鳴了. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

惱人的 Social Security Number

August 12, 2008

一早帶著 Kevin 到小學補交護照影本, Lesley 小姐見到我們很熱絡地打招呼, 對我們的名字還記得很清楚, 尤其是對 Kevin 印象似乎很深刻. 想必下學期應該只有 Kevin 一位新進學生吧?!

離開小學後便驅車前往核發 Social Security Number 的 Social Security Administration Office 去申請 SSN. 一進門, 有一位華籍的美麗小姐就很親切地問候: How are you? First Time? Yes! 我們跟她拿了號碼牌 C614 後, 大約等了一個半小時, 才輪到我們, 其間 Kevin 很不難煩地鬧來鬧去, 真想抓來打屁股, 不過我只是說說罷了, 因為我聽說在美國打小孩可是要吃官司的, 誰也不想在此公眾場合被千夫所指, 然後 Be prosecuted and put in jail. 輪到我們的時候, 服務人員跑去問另一位同事, 然後跑回來告訴我 I am sorry, we cannot give you SSN now. Because your name in the DS-2019 form does not match that appeared in your passport. What?! I just passed the interview and approved by AIT, and now here comes the same problem. Oh! 就因為 DS-2019 上有我的名字 Frank, 但是護照上沒有, 就將我打回票, 很浪費我的時間耶! 只好請她開一張信函證明她不想給我, 想想也好, 反正我所有的問題都已經解決了, 除了考駕照之外, 應該也用不著 SSN 了.

不過 Annie 倒提醒了我, 這個 Identity 問題可能還是要解決, 不然等到我們要出境時, 不曉得會不會再來一次, 如果老美不讓我們回到美麗的寶島, 那就慘了. 所以趕緊寫一封 e-mail 給 Thompson 小姐, 看她願不願意幫忙修改姓名. 因為要拜託人家幫忙, 所以我寫得很謙卑, 很 Humble! 希望她能給我一個回應:
Dear Professor Thompson,

It's really nice to meet you yesterday in UH.
My wife and me are visiting scholars of University of Houston. We have just participated the orientation offered by you on August 11, 2008. We greatly appreciate your orientation and guidance.

Today, we went to the social security administration office to apply for the social security numbers of myself and my wife. However, the officer told us that they cannot give us social security cards, due to the names typed on the DS-2019 forms are different from that of our passports.
I think that's our mistakes that we typed the names used to publish research papers, but the names are not not match our names in the passorts.

Therefore, I am writing this letter to ask for your kind help to guide us how can we correct the DS-2019 forms to be accepted by the officer of SSN administration office. Could it be possible to reprint the DS-2019 forms with corrected names for applying the SSNs? We feel sorry to bother you again, but this affair is really critical for us in the following six months. We sincerely beg your pardon and hope you could help us to resolve this problem.
Thank you very much. Your response will be greatly appreciated.

Yours Sincerely,

想不到我為了讓老外在叫我名字時能更加容易所加上的 Frank, 竟然成為我無法證明自我身份的絆腳石, 這也是我始料未及的, 想不到 Be considerate. 也有困擾! 奉勸各位, 往後要出國, 尤其是美國,
直接將護照上的英文拿來用就好了, 不要太雞婆, 否則就像我一樣. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

加入 AAA, 也修好車子了

今天一早 Annie 就催促要趕快去將車子修好, 我卻覺得先加入 AAA 比較重要, 爭執了半天, 終於還是我的意見較容易達成共識, 於是懷著忐忑的心再度發動車子, 前往距離 4 ~ 5 Miles 的 AAA Missouri City 分部去申請加入會員, 一到那裏, 員工也才剛上班, 有一位祖母級的服務人員態度好到讓我們受寵若驚, 真的! 她就像是我們的老祖母一樣, 完全為我們設想周到, 我花了 101 元加入 plus 等級的會員 (20 首年加入費 + 81 元年費), 結果老祖母拿了一大堆地圖, 與旅遊書, 看到 Kevin 後又說: 你們一定會想到 Kemah 遊樂園一遊的 ， San Antonio, Austin 都是不錯的地方, 也順便給你們好了, 結果我算了算單單我拿的資料與旅遊書就接近 100 美元了, 真是划算. 在美國聽說徵人是不可以限制人種, 年齡與性別的, 因為那一種歧視 (Discrimination), 所以老人家參與社會工作的情況很普遍, 也比較不會無聊或老化得更快, 我想這很值得我們學習, 因為在臺灣我們的大老闆們動不動就是限 35 歲以下, 女性, ... 等, 像我們這種中年轉業就幾乎是不可能的了, 我想中年人對人生更有見地, 也更能有同理心, 應該會提供更好的服務才是, 就像這位老祖母一般, 我真的喜歡這樣的感覺.

今天有了好的開始, 相信我的車應該沒問題的, 因為佛祖會給我們加持與保佑的, 相信泰國的四面佛也會照顧我們的. 果然在前往 David 老闆的修車廠路上雖然遙遠 (大約 39 Miles), 但是我的車居然還是老老實實地工作, 安全將我們送至目的地. David 老闆應該已經久候多時, 因為我們到達時已經 11:30 了.

到了後 David 檢查了車子, 結論與昨天的 Firestone 一模一樣, 這我就放心多了,
他說: 零件要到 Mazda 原廠購買, 問我要不要跟他去? 還是要留在廠裡等待, 我們全家討論了一下, 決定跟他一起去. 於是 David 開了一部 Toyota Matrix 載著我們全家往 Mazda 原廠邁進, 一路上閒聊才知道 David 是 1965 年次的, 只比我小一歲, 父母早在越共時期就已雙亡了, 他是跟著叔叔相依為命的, 17 歲那年因為德州政府覺得美國打越戰, 造成很多越南人流離失所, 所以當時政策上開放許多越南移民的名額, 因此他隨著叔叔從越南經過了千辛萬苦才移居美國, 因為早期沒受什麼教育, 英文也不佳, 所以在美國還經歷過許多的不順利與生活掙扎, 如今才能順利安頓下來, 聽得令人鼻酸, 不過我覺得他是一位成功的人, 因為他不但事業有成, 還開了很大的汽車維修工廠. 他說他祖父會說中文, 還會練習寫書法, 但是到了他們這一代就已經都不會了. 我感覺 David 除了不會說中文以外, 修車的認真態度, 還有務實的本性就跟臺灣的老師傅沒有什麼兩樣, 讓我們放心不少.

一到 Mazda 分公司, 有一位 Mazda Sales 很熱心的跑來跟我們介紹 Mazda 的車子, 我們看到了最新的 Mazda CX7/CX9, MX-5, Mazda 6 (美規的, 2.5 引擎), 新的美規 Tribute, 等, 真的很棒, 價格大約將近三萬美金, 看來並不會比臺灣便宜多少. 那位 Sales 穿著西裝筆挺, 很專業地一一介紹, 他雖然知道我們是台灣來的, 應該不會買, 可是一會兒邀請我們坐進車子體驗一下, 一會兒打開行李箱或引擎蓋給 Kevin 看, 讓 Kevin 樂得跑上跑下, 讓人感受他服務的熱忱完全不減, 令人感動, 我只好一直稱讚他, 並稱讚這部新車到處都充滿了 Cutting-Edge Technologies (而事實上也是), 他聽了也熱情回應. 我想在這裡 "敬業樂群" 也是一項美德值得我們學習吧!

回到 David 的工廠後, 他馬上就修好了, 並要我試開看看, 我開了之後很滿意, 因為已經 13:30 了,
所以就告別了 David 之後直接驅車到 Univ. of Houston 報到去了, 一到現場, 繞了大半校園也找不到 visitor 的停車位, 只好到 Visitor Information Center 詢問, 結果在 Center 一停下車就被裡面的人說這裡不可以停車, 哇咧! 我不停車怎麼問啊?! 後來他想也是, 就胡亂指了一個停車場叫我去停, 我不太放心, 因為聽說會被罰錢, 所以又繞到另一個 Visitor Information Center, 這一次好多了, 因為前面可以停車, 結果服務人員說付三塊錢就可以拿到一塊 "免站牌" 停車證, 就不會被罰錢, 我想付錢能解決那最好了, 如此才順利停好車子, 但是到 ISSSO 的距離好遠, 我們走得都快曬成人乾了, 不過, 最後總是順利找到 ISSSO 了.






到了之後, Thompson 小姐很友善地給我們一個簡單的 Orientation, 並拿了許多資料給我們,
還要我們注意回國前一定要拿 DS-2019 文件來給他簽名, 不然下次會無法入境.
完畢後我們找到了黃教授的辦公室, 聊了幾句後, 因為黃教授忙於公務, 所以我們就到校園逛逛, 並拍拍照留念, 回家時卻因為 GPS 定錯了位置, 定成了 David 的工廠了, 怪不得老是要我們迴轉,
其間還走入了一條位於 Houston downtown 的路, 旁邊的房子都破破爛爛的, 附近的人都很不守交通規矩, 彷彿另一個世界, 我趕快叫 Kevin 拿錄影機來拍攝, 因為從這裡看就像美國的那條黑街, 很可怕的, 不過 Annie 提醒我們不要錄了, 以免待會兒有人過來找麻煩就慘了, 我想想也對, 趕緊想辦法離開該地, 過了該條街後, 發現我們要上的高速公路在我們的下方, 我們也不曉得如何匯入該高速公路, 加上 GPS 定錯了點, 連繞了兩圈都還未進入高速公路, 弄得我都快瘋了, 還有一次走進單行道, 狼狽不堪, 還好睡眼惺忪的 Kevin 竟然提醒我應該是設定錯了, 經過修正後, 才讓我們經過千辛萬苦安全回到 40 miles 遠處的家, 好累! 也是很恐怖的經驗 ! 下次真的不敢在 downtown 亂跑了, 今天我們竟然只有吃早餐, 所以回到家後已經是 19:30 了, Annie 提議到 H.E.B. 買點熟食回家充饑, 這一次我們的心情與昨天完全不一樣了, 所以花了50 元買了一堆東西扛回家, 在餐桌上吃飯時覺得特別好吃. 期間我還打了電話給 Mr. Quiambao 感謝他幫我聯絡 David 修好了車了. 他居然問我說喜不喜歡釣魚 (Fishing), 想約我下次參與他們釣魚活動, 我想想應該很有趣, 所以就回他: I have no such experience, but I love to go with you. That must be very interesting. 他說他有一台露營車, 外加一艘小船, 下次大約 9 月或 10 月時, 他會來接我們全家到墨西哥灣附近露營兼釣魚, Kevin 聽了高興得跳上跳下, 差點沒讓樓下的住戶上來抗議. 嗯 ! 想到 David 也沒吃午飯幫我修車, 還有 Quiambao 先生的好意邀請, 今天真是貴人多多. 我說嘛! 佛祖會給我們加持的, 四面佛應該也是的. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

美麗的湖邊住宅與感受美國人工的昂貴

August 10, 2008

由於昨天分別用 5 元美金成功買到兩部二手印表機, 雖然兩部都是噴墨印表機, 但是其中有一部還有 2/3 的彩色墨水, 另一部還有 Scanner 與 Fax 的功能, 實在太開心了, 也感受到人跟人之間, 最重要的是誠實, 因為買這些東西, 都無法現場測試, 但是我們發現詐騙集團這個名詞在這裡可能沒有人聽過, 因為人跟人之間的互動, 所仰賴的就是完全的信任, 讓各種事務能夠順利推展, 想到這裡,
我想臺灣人在這一點似乎還有改進的空間.

也因為這兩天的收穫, 讓 Annie 對於 Garage Sales 越來越有心得, 也越來越感興趣,
於是一早透過網路的搜尋, 我們又出發前往 Florence 去尋寶去了, 途中經過 Sugar Lake 發現: Wow! 好漂亮的住宅區呀! 每戶都是傍著美麗的湖區, 每戶都是可以隨時駕船悠閒地在湖中度過一日. 雖然美景顯然是人工形成的, 但是真的是漂亮, 又寬又大的路, 人車分道, 我在臺灣還未看過如此景象. 看著看著正懊惱忘了帶相機出來了, 全家卻錯過了路標了, 只好再靠 GPS 導航一下, 才回到我們的目標道路上.

一到現場發現是一群泰國籍的美國人在販賣二手家庭用品, 並兼賣一些泰國的小吃, 當然又酸又辣一定是免不了的啦. 我們花了 3 元買到了檯燈, 單單燈泡就不只這個價錢了, 他們說賣來的錢是要用來蓋廟的, 因為他們在美國沒有廟可以充實心靈, 所以所有的東西都是大家捐的, 聽了之後我們又多買了許多小東西, 順便也加速他們蓋廟的心願.

買完後, 高高興興發動車子後, Kevin 突然提醒我儀表板有一個東西先前沒有亮過, 這一次怎麼亮起來了, 我一看不知道那是什麼警告訊號, Kevin 就提醒我有一本使用手冊在手套箱中, 我拿來翻一下
不得了! 上面說引擎有嚴重的問題發生了, 原因可能是 1., 2., ... Bala Bala! 哇! 慘了, 如果待會兒車子當在路上 "顧路" 怎麼辦, 我還沒有加入 AAA, 在德州 40 度的高溫下, 我們肯定撐不過半小時, 而且聽說在美國車子一拋錨, 如果警車恰好過來, 他們就會嗚嗚嗚地跑過來開出罰單, 越想心裡越毛, 只好沿路找 Car Care 的店了, 由於今天是星期日, 大部份的 Car Care Center 都 Closed, 好不容易找到一家 Firestone, 就馬上轉進去請求協助, 裡面的非洲美籍店長告訴我電腦檢驗要 99 元,
檢查完後再視要換的零件另外計價, 我只好說先檢查好了, 因為我車是剛買的二手車, 我可以拿檢驗結果請求原車主幫忙. 結果由一位華人技工協助檢驗後發現是:

Auto Transmission/Transaxle
F483 A/T Sensor or Range Sensor
Remove and Replace Neutral Safety or Range Sensor
System Failure - Required to repair.

另外還建議了:

Transmission Fluid Flush
Transmission Fluid (Up to 15 Quarts)
EA-64P Ever-Wear Power Trans Flush & Teatment

我看了一下, 零件就要 129.5 加上人工 59 元, 看起來連同電腦檢查總共快要 300 美元了, 天啊!
太嚇人了, 我付了 106 多元 (因為連稅) 就落荒而逃, 趕緊將車開回家, 一路上心中忐忑不安, 不過
總算在全家吵吵鬧鬧的氣氛下平安回到家裡, 回到家第一件事就是先打電話給車廠老闆說明原由, 越南籍的老闆很乾脆地說請我們明天回去找他, 他會幫我們修好, 於是我們稍稍寬心了一點, 全家討論了一下竟不知不覺都睡著了, 睡夢中突然聽到電話鈴響, 我趕緊跳起來接, 結果是黃教授打來
問候的, 順便說晚上 6:00 想到我們的 Apartment 看看我們, 我們一聽全家只好打起精神動員起來收拾凌亂的家裡. 終於順利在傍晚 5:30 收拾乾淨, 當下 Annie 就洗了櫻桃並削了水梨準備迎接黃教授夫婦, 當晚黃教授還請我們全家到翠園吃好吃的中餐合菜, 真是好吃, 席間還遇到了黃教授以前念 UT Austin 時的同學, 以及華籍的 Sugar Land 議員來問候, 在美國的華人圈真是到處可以遇上熟人. 晚上送走了黃教授之後, 我再也不敢開車出門了, 深怕深夜當在路邊 "顧路" 其滋味想必也不好受, 只好整個晚上窩在屋裡尋找加入 AAA 的方式, 發現雖然可以用網路加入會員, 但是填寫信用卡時的受付人地址時, 只能接受美國的地址因而作罷, 不過還好, Hwy 6 路旁就有一家 AAA 的分部, 明天一早一定要過去加入會員.

...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

Another Garage Sales, 我們買到兩部印表機了, 只花十元美金

August 9, 2008

今天 Annie 又提議趕緊找下一個 Garage Sale 目標, 以便找看看有沒有印表機可以買, 畢竟早起的鳥兒有蟲吃, 結果 Kevin 說更早起的蟲兒會被鳥吃, 我們聽了哈哈大笑.

第一個目標是一為高中剛畢業的白人小男生, 個性憨厚, 隨和, 因為要上大學了, 想將小時候的東西賣掉, 我們眼睛一亮看到角落有一部噴墨印表機 HP 3740, 馬上問他價錢, 結果他很爽快地說 5 元. 他媽媽瞪大眼睛不感相信, 還打了他的頭說, 當出買給你的零頭都不只 5 元, 不過他媽媽還未反應過來, 印表機已經被我們搬到後行李箱了, 真是太有趣了.

接著到另一個車庫拍賣現場又發現另一部印表機 HP Printer/Scanner/Copier 1315 也是要賣 5 元, 我們更如獲至寶, 當然先搬先贏了. 回到家中測試, 結果兩部都完好可以正常 Work, HP 3740 甚至還有 2/3 的彩色墨水, 我想單單墨水就不只值 5 元了, 因為我記得 Wal*Mart 都要賣 21 元了, 當然欣喜若狂, 便趕緊將健康保險卡與保單都列印出來, 準備 8/11 到 Univ. of Houston 進行完成報到手續時提供給 ISSSO 核備.

...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

Garage Sales! Really Funny!

August 8, 2008

昨天晚上 Annie 提醒我要趕緊買到印表機, 因為我們的健康保險是用網路買的, 必須要能印出來才能到 Univ. of Houston 完成報到手續, 所以她已經找好幾個美國人很流行的 "車庫大拍賣" (Garage Sales) 地點, 要我們一早便過去看看, 我聽說除了 "車庫大拍賣" 之外, 還有所謂的 "離婚大拍賣" (Divorce Sales) 不曉得好不好玩? 所以一早就驅車前往了, 一到該場所, 發現東西真的太多了,
因為他們全家的東西都要賣, 連房子, 車子都要賣掉. 不過車子在我們到達前就已經賣掉了, 房子只有一層樓, 只要賣 US$ 146,000 而已, 約合臺幣 4 百多萬, 裡面有雙車庫, 外加三個房間, 大客廳與大浴室, 大餐廳, 大後院等, 佔地可能超過 300 坪. 看起來實在很便宜. 我們買了許多桌布, 碗盤等, 因為找不到印表機, 所以就跟屋主哈拉了幾句, 告訴他們台灣沒有這種活動, 我們覺得很有趣, 所以想拍照留念, 他們都很大方, 男主人甚至還說了好幾句 Welcome to Sugar Land, Welcome to USA.
令人感動.

...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

帶 Kevin 到小學報到

August 7, 2008

今天帶著 Kevin 前往離家約 2.9 Miles 的小學探訪註冊的事宜, 櫃檯的 Lesley 小姐態度親切地接待我們, 並告訴我們許多注意日期與事項, 也拿了許多表格給我們填, 林林總總共必須提供五大項資料, 包括 : 房屋租約, 水電費單據, 護照含簽證, Kevin 預防注射的歷史, 小學成積等, 並填了十多項表格, 可謂洋洋灑灑, 琳瑯滿目, 有些在臺灣聽都沒聽過, 像: 目前是否為 Homeless? 應該是與社會局聯繫用的吧!? 不過我們忘了帶護照了, 只好下回再來補辦. 完成手續後, 我們順便逛逛該小學, 發現美國對小學的重視程度真是令人歎為觀止, 包括從離學校一公里處就有許多標誌, 接送小孩的動線設計, 小學的 Public Security 等, 連父母要進入辦公室都需先按鈴, 由警衛引領進入, 可謂滴水不漏, 令人放心. 其間並發現學校對老師的尊重更是一級棒, 除了專屬停車位以外, 還有一個停車位叫 Teacher of the Year, 應該就是年度最佳教師的專屬停車位, 如果我是這裡的老師, 我一定會感到很光榮的. 這一點我想臺灣應該好好學習, 像我們就算得到傑出教師獎, 也是獎牌一面, 外加獎金, 都是收到自己辦公室擺著, 或匯入自己的銀行帳戶, 外面那感受得到此番榮耀? 美國這種作法, 年度最佳老師停好車後, 步出車外連走路都會有自然風吹彿, 家長看到了也會肅然起敬, 多威風啊. 同時小學也都會選一隻動物當作吉祥物, 像 Highlands Elementary School 就選蘇格蘭犬 Scottie 當作吉祥物, 然後稱小朋友們為 Scotties, 滿 Cute 的. 不過這也讓我剛開始弄不太懂, 因為學校的文件中老是出現: All scotties should arrive school before 8 a.m, or will be marked as tardy. What is scotties? 就是小朋友啦!






...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

申請 Texas ID

August 6, 2008

今天一早覺得沒什麼事, Annie 提醒說: 要不要趕快去申請 Texas ID, 這一個多禮拜來每每遇到許多地方都要看我們的 ID, 總不能每天帶著護照到處跑吧! 想想也對, 先前感到自己像個沒有身份的偷渡客, 如果能申請到合法的證件, 何樂而不為? 於是找好了地點, 是在 Houston 市區內的 DPS (Department of Public Safty) 離我們住處有 39 km 之遙. 帶了所有證件便驅車前往, 到了之後
停好車, 居然在樹下看到松鼠完全不怕人地在車旁跳躍, 問了路人找到一間很不起眼的一樓辦公室後, 一進到裡面, 哇! 怎麼這麼多人啊! 連抽號碼排都要排隊, 而且要先經過一位服務人員過濾, 才會給號碼排, 我們抽到 G28, G30, G31, 搞不清楚是什麼意思, 後來有一為西班牙籍的媽媽告訴我們現在排的是 Fxx, 等一下到 F99 之後會由 G1, G2, ... 才輪到我們.

等了快兩個小時, 終於輪到我們了, 想不到承辦人員看了我的資料說: Please use black ink to fill the form. 天啊! 我排了兩個小時, 整個表格又要重填, 又要重排嗎? 我會瘋掉的, 還好他們還很有義氣地要我們填完後立刻排回原隊伍, 沒想到又輪到我們時, 服務人員跟我說: I am very very very very very ... (我至少聽到五個 very...真的, 每一個 very 都像一記重拳一般打在我的臉上) sorry that you are not qualified to apply the Texas ID. Please go to another room to meet the trooper.
哇咧 ! 這是怎麼回事,

"Am I not qualified to apply the test of driver license neither?"
'No! you cannot.'
"But I have to drive to survive here." 'Yes, I understand that, but I am not able to help you.'

難道要我們每天搭捷運系統, 搭配高鐵來回穿梭? 結果休士頓又找不到捷運站!
還是像我們這種過客只能騎單車? Kevin 高興得不得了, 因為他最喜歡騎單車了.
於是乎, 我們被請入了另一個地方等候, 等了許久有一位穿著北京奧運的大陸人士用很詭異的眼神
對著我們笑, 好像說: 你們是不是偷渡過來被抓的? 我氣得不想理他, 他看了後也沒再理我們了, 後來來了一為穿著警察制服的 Trooper (還是 Sheriff? 我搞不懂) 跑來跟那位服務人員說 No problem! 原來是服務小姐太白目了, 有眼不識我們臺灣來的, 更搞不清楚狀況, 後來總算當場拍照, 每人繳交 15 元美金了事. 然後告訴我們要 4 ~ 6 週才會收到.
哇咧! 那時候說不定都回臺灣了, 還要這張 Texas ID 幹什麼? 唉! 管他的, 反正至少辦妥了一件事了, 回家吧! ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

在休士頓遇上 Tropical Storm?! Eduard?!

August 5, 2008

昨天 Maggie 來電有順便提到今天有一個 Tropical Storm 叫 Eduard (就是我們在選舉總統時常聽到的 "熱帶氣旋" 啦 !唉呀! 就是我們的颱風嘛, 只是形成地點不同而已, 搞這麼多名詞是有點讓人受不了) 即將侵襲休士頓, 要我們注意. 果然今天就下起大雨來了, 我想在臺灣住過的人對颱風應該不懼怕才對, 我反而覺得這樣天氣涼爽一些很好.
不過 Big Frank 提醒我: 那是因為臺灣都是鋼筋混凝土, 躲在家中, 只要不淹水, 大多可以平安渡過, 在美國因為房子都是木造, 所以很容易遭受損傷, 不可大意. 難怪我租的房子每天被 Kevin 蹦蹦跳跳時, 老是覺得不是很穩固, 看來我是要儲水備用了. 不過一早就有一位身材相當壯碩的的 YGnition 工程師來敲門, 不過他的樣子像個大小孩, 感覺滿奇特的, 他說要安裝有線電視與網際網路, 咦！我問他: Today?! 沒有放颱風假嗎?! 他聳了聳肩一付很無奈的樣子, 不過很快就安裝好了. 趁著雨勢還不算太大時, 我送他下去時, 看到他居然開一部 March, 在雨天中, 因為身材龐大, 他都快坐不進去車裡了, 車上面還印滿了 YGnition 的廣告, 五顏六色就像我們看迪斯尼卡通中的造型一般, 狀甚滑稽, 我都快笑出來了. 還好下下雨, 吹一點涼風就聽說平安渡過了, 既然有了網路, 我就可以寫信跟 Big Frank 聊天了:

It's really amazing that we just took off from a BIG typhone (I remember the name is Phenoix in Chinese) for our departure in Taiwan on July 28, and now here comes another tropical storm. Really funny, the storm seems just like a TINY TINY typhone in TAIWAN. But I like this tropical storm Eduard, as he makes the weather cool today. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

氾濫成災的塑膠袋

August 4, 2008

上午 Maggie 告訴我，Quamiabo 先生幫我把那台 Mazda 626殺價殺了幾百元, 問我意下如何。這台租來的車雖然好開，但是租金實在太高了。所以當下就決定下午還車，買進Mazda 626。
由於我還沒有德州駕照，要不是Quamiabo 先生願意讓我用他的名字買車, 我是無法買車的！我想我應該是遇上貴人了.

有了車之後, 接下來當然要趕緊將冰箱塞滿食物才行, 不然在這裡吃個飯要跑老遠, 東西除了比臺灣貴又不習慣以外, 還要付 8.25% 的消費稅, 加上 10%~ 15% 的小費, 長期下來是很嚇人的. 所以就趕緊趁早到華人聚集的 Wel-Farm (匯康超市), 以及美式的超市 Kroger, Randalls, Target, H.E.B. 等處逛逛. 我們在 Wel-Farm 買到了許多 "很像" 臺灣的做菜原料, 以及廚房用具, 除了擺設較傳統之外, 東西倒是不少, 可以看到義美冰棒, 泰山仙草蜜 (在這裡居然有香焦口味以及草莓口味的, 在臺灣我還沒看過), 當然也可以看到大同電鍋等熟悉的產品, 也可以看到港式月餅已經上架了; 在 Kroger, Randalls, 以及 Target 看到的就是另一番景象了, 除了擺設先進以外, 東西也很新鮮, 促銷手法也很多元, 值得臺灣廠商學習, 因為有很多 Rebate 的措施, 令人嘆為觀止,
整個感覺就是明亮寬敞, 舒適, 應該是用 Data Mining 資料採礦出來的結果吧!? 我們買了早餐配牛奶的格格脆, 冷凍魚蝦等食品, 櫻桃, 蘋果等水果, 這裡的水果很多元, 很多從墨西哥以及中南美進口, 很多是沒看過的, 因為沒吃過所以不敢買, 不過有些熟悉的蔬菜與水果到了這裡就變得很巨大, 像我就看過長六十公分, 寬二十幾公分長得簡直就像炮彈的芋頭, 以及體積與籃球差不多的木瓜, 等. 不過買了一顆木瓜放了幾天後發現跟蘿蔔乾一樣難以下嚥, 實在不怎麼美味.

買了一車的東西幾乎將整部 Mazda 626 的行李箱塞滿了, 高高興興搬上家裡之後才發現, Wow! 怎麼這麼多塑膠袋呀! 幾乎每一兩樣東西都有塑膠袋裝著, 單單今天買東西的塑膠袋就可以塞滿廚房的抽屜與櫃子了, 太嚇人了, 而且這些塑膠袋都很薄, 可重覆利用性很低, 因為裝有稜角的東西或較長的物品就會刮破, 實在很可惜. 或許是為了讓它們容易分解吧!? 不過這樣的情形真的令人擔憂, 跟著混在一起丟也有強烈的罪惡感, 因為臺灣早就將垃圾分類了, 但是我在美國看到的是: 管你是報紙, 廚餘, 塑膠, 鐵罐還是保特瓶, 通通混在一起丟, 只有少數地點看到有回收報紙與雜誌的, 像小學附近. 如果照這樣的標準, 臺灣連廚餘都分類了, 應該說沒有世界第一, 應該也可以做到全美第一了, 老美應該到臺灣觀摩觀摩的, 因為這一點, 臺灣真的不是蓋的. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

住在 Austin 的老同學來訪, 太令人感動了

August 2, 2008

Big Frank 同學說他今天早上會一早就從 Austin 出發, 所以來到我家時, 應該差不多是早上 11 點左右而已, 果然 11:10 分就在我們家的門口出現了, Google Map 配上 Garmin GPS 真是厲害, 第一次來就找到了. 他開了一個 Toyota Serena 的八人座 Van 載了大同電鍋, 休閒椅, 鍋碗盤等, 實在太令人感動,
二十多年的老朋友可不是蓋的, 他還是我大一時的室友哩. 剛好今天早上租屋公司送來一份要求我清點房屋物品的清單, 如果有損壞要立即通報, 並填寫到單子當中, 我單單看到那四, 五頁長長的勾選清單就一個頭兩個大, 趁同學來時可以仰賴他在美國租屋或買屋的經驗, 以免漏了某些要項, 將來要賠償的. Big Frank 果然也是個中高手, 抓出了許多我們沒有注意到的細節, 像煙霧警報器的測試, 櫃子上是否有釘子痕跡, 衣櫃是否有脫軌, 紗窗是否破洞等, 都一一被抓出來了, 我填完後拿去給租屋中心的 Amy, 她看了一臉驚訝, 卻也說不出話來, 她大概想說這個臺灣來的傢伙怎麼這麼厲害? 應該是佩服大於疑惑吧!?

中午 Big Frank 就帶我們到 Balliar 大街吃港式飲茶, 然後再到 Linen N' Things 去換床罩,
Big Frank 聽到我們買 Twin Size 都笑翻了, 因為美國的床罩規格是:
Twin (單人床)->Full (加大的單人床)->Queen (雙人床)->King (加大的雙人床)
所以當然是要換成 Queen Size 的囉, 還好在美國購物只要留下收據, 退換貨絕對不是問題,
當然包裝要完好, 內容物也要完整才行, 讓我想起 Costco (好市多) 也是這樣, 這一點美國人的觀念絕對是世界領先的.

送走了 Big Frank 後, 我們聽 Maggie 來電說如果要開戶, 可以到 MetroBank 較方便, 因為是臺灣人開的, 說台語也會通, 我們找了一下地圖, 發現離我們約兩 Miles 處, 過了 59 號高速公路旁就有一家, 馬上火速趕過去, 一進門就看到警衛在打盹, 櫃檯有兩位同胞在服務客戶, 沒錯！ 看起來就是臺灣人的 Style, 他們一聽我們是臺灣來的, 馬上將我們請進另一間經理室, 由 Victoria 經理來親自服務我們的開戶作業. 聽文楨兄說老美很多人的戶頭餘額都是個位數, 甚至於很多人都是負債, 因為借錢先享受, 看來臺灣人在美國應該都是 "大戶", 難怪這麼受禮遇. 經過 Victoria 跟我們解釋: 在美國開戶如果存款不到 100 或 1000 元是要收管理費的, 而且第一次來美國開戶是要經過很嚴格的徵信作業的, 我們又再一次感受到資本主義的厲害了. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

搞混了美國的床罩規格

August 1, 2008

我們聽 Maggie 來電說如果要開戶, 可以到 MetroBank 較方便, 因為是臺灣人開的, 說台語也會通, 我們找了一下地圖, 發現離我們約兩 Miles 處, 過了 59 號高速公路旁就有一家, 馬上火速趕過去, 一進門就看到警衛在打盹, 櫃檯有兩位同胞在服務客戶, 沒錯！ 看起來就是臺灣人的 Style, 他們一聽我們是臺灣來的, 馬上將我們請進另一間經理室, 由 Victoria 經理來親自服務我們的開戶作業. 聽文楨兄說老美很多人的戶頭餘額都是個位數, 甚至於很多人都是負債, 因為借錢先享受, 看來臺灣人在美國應該都是 "大戶", 難怪這麼受禮遇. 經過 Victoria 跟我們解釋: 在美國開戶如果存款不到 100 或 1000 元是要收管理費的, 而且第一次來美國開戶是要經過很嚴格的徵信作業的, 我們又再一次感受到資本主義的厲害了.

剛安頓好租屋的環境設定後, 接下來當然是要採購日常必需品了,
今天沒有旅館可住了, 所以接下來最重要的當然是購買寢具了,
還好租用的傢俱因為我們簽了 Key Release Agreement,
所以傢俱公司在我們不在時, 也可以向管理室拿鑰匙自行開門送傢俱進來,

首先想逛的當然是最鄰近我們居住地的 First Colony Mall 了,
第一次開車進入 Shopping Mall, 還真有搞不清楚方向的問題,
不管三七二十一, 我們先選定了 Mall 中的店來逛看看, Mall 中有寢具的精品店,
質感實在很棒, 都是埃及的精梳綿, 不過價錢當然不便宜, 看了雖然很喜歡,
但是實在買不下手, 逛了一下子就有一位很親切的女店員來問候 May I help you?
經過我用英文與她溝通後, 她建議我們到 Linen N' Things 這家店去採買會較適合我們,
她的服務親切到讓我受寵若驚, 一直問我能否聽得懂她的意思, 並告訴我走路要很遠,
可能要開車過去較佳, 因為太陽實在太大了, 可能會中暑, 她還很友善地畫了地圖,
又是指方向, 又是解說, 實在太清楚了, 哇塞! 她不但知道我不會跟她買東西, 居然還這麼友善,
第一次讓我感受到美國人的親切, 可能是 Sugar Land 的人都很不錯吧!?

順著她的地圖我們很快就來到了 Linen N' Things 這家店, 雖然在同一區塊, 但是算算路程也要一公里左右, 難怪她不建議用走的. 我們買了 Twin Size 床罩, 浴巾, 毛斤, ... 等用品, 高高興興地回家了,
回到家當然是想安裝床罩囉! 拆開一比對, Oh! No! 怎麼這麼小, 看起來只有單人床的大小而已,
而我們用的是雙人床, 可是 Twin Size 不是雙人床的意思嗎? 搞不清楚問題出在那裡了,
只好找看看網路上怎麼說了, 順便收收 e-mail. 在租屋處目前還沒有接上 Internet, 因為 YGnition 這家公司說要 8 月 5 日才能給我安裝有線電視與 Internet, 不過在我用無線網路連線時居然有發現一個未加密的無線網路 AP, 管它的先借用一下囉, 美國的網路科技果然不同凡響, 一下子就連上了, 速度還滿快的嘛, 看了 e-mail 才發現住在 Austin 的同學 Frank (跟我同樣英文名字, 姑且稱之為 Big Frank 好了), 居然明天想要開三個半小時的車來看我們, 當場差點沒感動得痛哭流涕, 當場心情大好, 就決定今天要好好吃頓大餐慶祝一下, 床罩的事就等同學來再麻煩他協助搞定了.

晚上在 High Fwy 6 旁找到了 Wel-Farm 匯康超市, 買到了懷念已久的義美冰棒, 泰山八寶粥, 等食品, 並就近到 Jade Garden 翠園餐廳吃中式料理, 一看價目表, 不得了真貴呀! 只好點一客福建炒飯與廣式餛飩麵來享用, 當炒飯送上來時, 我們全家都嚇了一大跳, 因為整盤大概可以給四個人飽餐一頓還有剩, 收費是美金 10 元. 哦! 我們終於明白了, 原來價目表貴, 份量也相對多了, 麵來了之後吃起來也很可口, 送菜的服務生看起來應該來自中國大陸, 是一位姓鄧的小姐, 她很親切地來招呼,
還送了我們芋頭湯吃, 感覺不錯, 並問我們要不要打包吃不完的炒飯, 我們當然說好囉. 因為今天感覺很不錯, 所以付帳時 ,我們也多付了點小費, 這樣應該稱為 Win-Win 吧. ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》

深入美國德州行前紀事

July 17, 2008

為了到Houston能早點安定下來, Annie在網路上鎖定了幾家優質的公寓, 它們位於治安排名全美第四的Sugar Land, 到UH只要40分鐘, 並約好7月29日看屋, 不過租金不便宜, 2房的$1080元起跳, 水, 電, 傢俱, 網路, 樣樣不包含在內, 所以加上這些基本的費用, 一個月單單 Housing 的費用, $1500 以上我看是跑不掉了。


July 18, 2008

先前透過戴主任女兒 Maggie 的介紹, 我們找到了從高雄搭乘日本航空經日本東京,
再轉搭美國大陸航空飛休士頓的最佳轉機行程, 因為只要轉一次機, 不像其他的航線都要轉兩次,
心中雀躍不已, 沒想到上網想買機票時, 卻無法找到三張同艙等的經濟艙機票, 只好由我訂較貴的 U 艙, 讓 Annie 與 Kevin 訂較便宜的 N 艙. 不過請不要誤會我藉此 "自肥", 因為同樣都是經濟艙, 只是使用期限與條件不同而已, 我的是年票, 另兩張是半年票, That's all, 而我們本來就只會去德州半年, 所以我的票算是浪費了一萬多元. 原本前一天透過雄獅旅行社訂好票了, 想不到當天晚上 Annie 自行上網找 Abacus 網站時, 又發現了剛好有三張 N 艙的票被釋放出來, 只可惜必須透過雄獅才能改票, 等到隔天那三張票又被搶走了, 真是扼腕!! 不過總算確定機票了, 至少放心不少.

July 25, 2008

氣象報告顯示鳳凰颱風形成, 將在 7/28, 7/29 襲擊全台. 真是好事多磨.

July 27, 2008
颱風果然來了, 行李還未收完, 晚上 10 點前趕緊到高雄三鳳宮拜拜, 求眾神保佑了,
回家後我跟 Kevin 都累倒了, 只好靠老婆 Annie 大人協助收拾行李了, 沒想到她一整理就耗到晚上午夜 3:00 才睡 (當然是聽 Annie 自己說的, 我跟 Kevin 都睡得很熟, 那搞得清楚).

July 28, 2008

我們全家在鳳凰颱風的肆虐下, 扛了四個超大行李 (依照現行航空公司的規定恐怕是過不了的),
請岳父, 岳母與阿華協助開了兩部車運送, 清晨 6:30 抵達高雄小港機場,
經過了登機手續 (這次沒有旅行社幫忙了, 一切都要自己來), 航站人員看看我們的行李, 很不悅地勉強接受, 讓我寬心不少,
航站外面風雨交加, 航站裡的國際線航班僅有少數沒有停飛的跡象, 而國內航班則已經全部取消了, 我想風速與雨勢應該還在容許班機起降標準的範圍內吧! 也只能如此安慰自己了.
8:55 順利搭上了日本航線 (JAL) 在狂風暴雨中強行起飛, 真是擔心又刺激呀!
日本航空的機師真是訓練有素, 不但起飛平穩, 甚至於完全感受不到外面的風雨,
要不是窗外有風雨飄散, 還真不知道當時是颱風天哩,
加上日本空姐的親切問候, 還拿了玩具給 Kevin 挑,
讓我們先前對颱風天飛行的疑慮頓時消散不少. 看到座位還有稀稀落落的空位, 再回想先前訂不到機位的情況, 想必是有許多人因為颱風取消了行程. 看來我們家的膽子還算滿大的, 不過吉人自有天相, 相信佛祖會給我們加持與保佑的. 看著 Kevin 挑了一個樂高的玩具, 獨自把玩了起來,
小孩子還是很幸福的, 真是忘卻了先前的疲累了. 吃著飛機上的精緻日式餐點, 真的不錯吃哩,
看著外面日本航空的飛機機翼一塵不染, 整個飛機內艙也乾淨利落, 心中也因此完全忘卻了先前的疲倦了, 看來我應該也算滿幸福的, 不知不覺中有位空姐跑來問我要不要喝酒, 聽我說好時, 馬上火速給我一瓶, 雖然是小瓶裝, 不過喝起來感覺還真不錯.

經過 3 個半小時的飛行, 班機順利抵達日本東京, 看到東京晴空萬里, 想到臺灣全島都籠罩在鳳凰颱風的暴風圈中, 真是感受到有拜有保佑這句話, 佛祖果然有幫我們加持, 可見平常我跟 Annie 多吃素是有幫助的.

經東京轉機美國大陸航空 (Continential Airline) 要等兩個小時多, 其間的遭遇卻不甚愉快,
櫃檯的小姐不但問東問西, 還檢查簽證是否有效, 班機的訂位記錄等, 甚至於還要求要寫下搭機人員的資料才能拿到登機證. 還好 Annie 都隨身背了所有的資料足以應付, 不然真會被弄得六神無主.

登上飛機後, 發現美國的空姐都是上了年紀的了
(應該都稱為空中阿嬤才對, 空中少爺也變成了空中大叔了),
再看看窗外的飛機, 也發現整個大陸航空的飛機機翼佈滿了機油油污,
好像整年沒洗過飛機一般, 厚! 怎麼差這麼多, 這才感受到美國人的做事態度還真是散漫,
真的跟日本航空完全不一樣, 難怪日本車就是比美國車耐用, 而且 Reliable, 唉! 從小處看大處,
想到這裡又想到美國次級房貸問題讓我的基金與股票投資血本無歸, 捶心肝喔.

經過了十多個小時的飛行, 我們實在是暈頭轉向了, 明明睡了兩覺了, 醒來一看, 喔! 還有五個小時
的飛行時間, 苦啊! 加上飛機上的餐點真是不習慣, 雞肉烤到硬得難以下嚥, 不然就是一坨義大利
餃子用奶油燴一燴, 實在吃不下去, 這時空中大叔用半開玩笑的方式問我要喝點什麼, 想不到我很白目地想用紅酒來配應該會比較容易下嚥吧, 他卻問我 five dollars, or ten dollars? What?!!? I beg your pardon! 原來酒是要自費的, 噢 ! 超尷尬的, 我只好說那給我白開水就好了, ... 無言!

好吧! 既然吃不好, 睡不穩, 那就看看窗外風景好了, 等著等著終於到了休士頓了,
想不到入關還要排成蛇行的七, 八圈, 喔!!! 要等多久呀! Maggie 與他朋友 Christller 都在外面等我們了, 只好趕快打通電話請他們耐心等候.
這時候有幾位日本阿嬤因為腳程比較慢, 在隊伍中與同團的人離得比較遠,
同團的人好心請他們繞過人群以便排在一起, 想不到機場的工作人員很有正義感地命令老人家回原隊伍, 我看日本阿嬤嚇得大概腿都軟了, 沒辦法! This is America! 一切依照規矩來.
這裡可沒什麼敬老尊賢的觀念喔! 一切只有依法辦理！

等著等著過了一個小時, 總算輪到我們了, 雖然又遇到像辦美簽時的盤問, 不過還算順利, 總算通關了, 通關後我看到了一個申報單上面問說: 有沒有接觸家禽家畜 (Livestocks), 有沒有攜帶泥土 (Soil), 有沒有攜帶食物等問題, 當然一慨都答 NO. 因為真的沒有嘛! 不過等一等, 最後一項說:
如果攜帶超過一萬美元的等值支票或現金那是要申報的, 否則查到會沒收, 想想
我帶了兩萬美元的旅行支票想在德州 Survive 六個月應該是很合理吧! 不過還是申報一下好了,
想不到一申報又被請到另一個地方了, 還好工作人員還算很客氣地問了一些小問題, 就放行了. 他們說不管帶多少, 都是合法的, 但是超過一萬美元就一定要申報, 呼! 還好我還算奉公守法, 不然可能一個月就要打包回臺灣了.

Maggie 跟 Christller 開了一部超大的 Pickup 來接我們, 看來我們的行李跟那部 Pickup 比起來實在只能塞它的一角, 所以很輕鬆地就到達網路上預定的 Ramada Limited 旅社了.

接著，我們請Maggie帶我們去申請一支當地的行動電話門號，找的是T-Mobile公司。當我們拿出從台灣帶來的3支三頻手機搭配時，沒想到只有一支可用。原來在美國，手機不是可以搭配所有電信公司的門號，這點和台灣很不一樣。

晚上Maggie送我們回旅社時， 跟我說這一區不太好, 晚上最好不要出來亂跑, 哇哩咧! 那我們還要住四, 五天, 那不就苦了!
幸好旅社中有無線網路免費飆網, 無聊時可以跟臺灣的家人與朋友聯絡，加上Maggie帶我們採買了許多的水果與罐頭, 至少不會餓著了。這期間我們還發現了旅社中居然有賣治療感冒流鼻水成藥的自動販賣機, 真是稀奇呀.

接下來的挑戰有:
1. 到 University of Houston 報到,
2. 租車, 找到優質的 Apartment, 並簽訂租約,
3. 辦理保險, 申請 Social Security Number, 考駕照, 買二手車,
4. 幫 Kevin 找小學, 並辦理報到,...買開學用品, ... 等, ... 還有很多啦 !
每一件事都是挑戰, In US, You always have to know when to stop when you start. 這是我在美國的報紙上學到的句子.






July 29, 2008

為了早點取得Social Security Number，今天早上就麻煩Maggie帶我們到University of Houston 報到。UH很大，停車位雖然也不少，但是只有老師員工的停車位比較接近大樓，其他的都好遠。到了國際學生辦公室才知道還要預約和Ｍs. Ida會面的時間，所以8月11日我們還要再跑一趟。在美國，很多事都要先預約（看醫生也不例外），你必須學會等待，而且多跑幾次！

下午，我們到Sugar Land參觀之前在台預約好的公寓 Gables Austin Colony 。見到了 Kimberley 小姐, 她很熱心地介紹我們整個社區, 不過因為她身材過胖, 加上天氣實在很熱, 不時傳來喘不過氣的聲音, 好像她快到倒在路上一樣, 害我們都很不好意思, 不敢再要求她帶我們多看一些案子. 不過後來聽說最快能出租的 Apartment 都要等八個工作天才能完成, 我們只好作罷了, 因為想到還要回去住旅社就千百個不情願. 透過了 Kimberley 小姐的聯絡, 我們來到了 Gables Lions Head 社區, 接待我們的是 Yolanda R. Martinez 女士, 她為人親切, 禮貌週到, 還用烤箱烤了許多餅乾請我們吃, Kevin 很不好意思拿了一塊後, 就看到另一組來看屋的印度人小孩瘋狂將餅乾搶光了, 傻眼! 看了房屋之後, 我們很滿意其中一間 2/2 的二樓 Apartment, 也就是兩房兩衛的房子, 當場就簽約了. 簽完約後才知道: 電要自行找電力公司來安裝, 傢俱要自己去租, 網路也是要自己去租, ... Yolanda 說應該都可以上網辦理, 我們就安心回 Ramada . 回到飯店上網準備辦理電力租約, 哇哩咧! 網頁上跟我要 Social Security Number, 德州的駕照號碼, ... 一堆我不知道去那裡生的東東, 那... 那... 沒有電, 我住的房子怎麼辦? 六神無主了, 趕緊送一個 e-mail 給 Yolanda 問她怎麼辦? 今天肯定睡不好覺了...

July 30, 2008

今天中午我們趕緊到社會安全局申請Social Security Number，沒想到她說UH尚未將我們的相關資料建檔，這時辦理會需要6 weeks工作天，若是UH建檔完畢，僅需10天。看來，要等8月11日之後再跑一趟社會安全局了。

Maggie 告訴我 Christeller 的爸爸 Quamiabo 先生有認識一位 CarMax 的資深技術師 David, 自行開業修車並兼賣二手車, 目前剛好有兩部車要賣, 一部是 Toyota Avalon, 另一部是 Mazda 626, 想帶我過去看看。所以下午我們就去看車, 沒想到到了那裡後, Avalon 已經賣掉了, 只剩 Mazda 626, 我想我在臺灣也是開 Mazda Capella, 想必是佛祖的旨意, 所以試開一下。它的換檔不太順，Quamiabo 先生說：若覺不妥不要勉強，所以當下沒有做決定。

沒有申請到Social Security Number，電力要怎麼辦呢？ Yolanda 回信說上 http://www.powertochoose.com/ 應該就可以搞定了, 再不然就找 DPI 公司就沒問題了. 各位看倌, 我上了網後才知道美國的電力公司百家爭鳴 (據我看德州就至少有 60 家電力公司, 有的還號稱他們是風力或太陽能發電, 愛護地球, 所以比較貴, 天知道! 不曉得是否有電力公司靠怪獸嚇小孩, 然後靠小孩的尖叫聲來發電的? 難怪老美想得出 "怪獸電力公司" 這種劇情, 這種創意也是要有環境才能造就的.), 這完全不像台灣只有一家台電, 一下就完成了. 但是我寫信問了許多家公司, 也都需要 SSN, Driver License Number, ... 等, 只有 DPI 公司號稱 不用任何的資料, 但是一個月要 $275 for 2/2 Apartment, Wow!!! That's a lot of money!!! I cannot afford it. US is a really country of capitalism. Money really talks. 今天我真是見識到資本主義的偉大了, 看來只好向同學求救了, 寫信問住在 Austin 的同學: I finally realized that all the basic point is around "trust". Electricity companies do not trust their customers, which is a really BIG cultural shock to me. In Taiwan, the electricity is considered as an indispensible basic resource for daily life. There is no need to check customers' credit, nor their Ids. Everyone resides in an addressed house or apartment should have the right to use it. The Electricity Company don't need customer's SSN nor the history with their jobs. These are considered as confidential. All they need is what meter should be turned on, and the billing address to be activated and for the bill to send. Once that is satisfied, the billing starts and the user pays. If some users don't pay for a fixed duration, 3 months as I remembered, it's pretty easy, the lights go dark. If you want the lights turned back on, pay again, and like magic, it lights again. 他一聽罵美國的公司太不人性了, 連這種基本的人權設施都要卡得這麼緊, 但卻也無能為力. 還好 Maggie 問了她的電力公司可不可以將我的電力帳號掛在她名下, 只是由我來付帳, 結果答案是可以, 這才解決了問題.


July 31, 2008

一早Annie就跟我說，今天一定要租車了，不然每天都靠Maggie接送，害她什麼事都不能做，很不好意思。加上這裡可不是台北或高雄, 走一趟市政府加上 Sogo 百貨或是夢時代就搞定了, 每家店都只有一樓大得嚇人, 連賣雜貨的都比加樂福大了兩, 三倍. 加上每家店都離好遠, 招牌又只寫了該公司的名字, 那知道裡面賣啥東西呀! 沒有車是不行的, 只好請 Maggie 帶我去租車。
Maggie 幫我們找了 Enterprise 租車公司, 我挑了一部 2008 年的 Focus, 在美國號稱 Intermediate, 十四天租金連保全險加上稅等, 哩李叩扣的名目, 我看了租約, 租金總共 US$950 ""而已!!!"", Maggie 看了嚇一跳, 不過我看都是貴在保險上, 所以不要被騙了, 美國租車是很便宜沒錯, 但是加上保險就會嚇死你, ... 唉! 那有什麼辦法咧! 總不能讓 Maggie 每天來接送我們吧!
就這樣我們租到車了, 接下來的挑戰才開始, 美國的路我又不熟悉, 怎麼開? 美國道路的規則雖然出國前有 Survey 過, 不過那都是紙上談兵呀! 我每次坐 Maggie 的車都覺得高速公路怎麼這麼大, 我看到過單向就有 8~10 車道的高速公路, 雙向加上 HOV (Highly Occupied Vehicle, 高乘載專用道) 算起來恐怕有超過 20 線道的了, 又是四, 五層高架, 又是平面, 加上路名, 地名完全沒概念, 我都快瘋了! 只好罵罵 Kevin 出出氣, 跟 Annie 吵吵嘴, 然後全家哈哈大笑, 順便疏緩一下緊張的心情, 事實上我的心理壓力是很大的. 不管了啦, 還好我有帶 GPS, 內含美國地圖, 簡單定位一下, 就這樣開著開著, 我們來到了 CNN (http://www.cnn.com/2007/US/11/18/dangerous.cities.ap/index.html) 號稱美國超低犯罪率排行第五名的 Sugar Land (糖城) 小鎮. Sugar Land 的相關事務可以在 http://en.wikipedia.org/wiki/Sugar_Land,_Texas#cite_note-4 找到.

不過, 這個小鎮還真不小, 裡面什麼都有, Target, First Colony Mall, Randalls, Kroger, Linen N' Things, Macy's, Wel-Farm (匯康超市), CVS/Pharmacy, Welgreens, Wal-Mart, Office Depot, Home Depot, ... 應有儘有, 這些是後來在 Sugar Land 待上一週, 加上頭一天晚上無意間逆向闖入單行道, 被全車道的車輛嗆聲, 所整理出來的 (應該是 GPS 害的啦! Kevin 都一直叫我把 GPS 廢了, 以免用成了路癡), 我們可不是當天一到就可以這麼厲害就瞭的. 當天到達 Sugar Land 時已經是夜晚時分, 因為晚上 20:30 太陽還掛在天上, 不知不覺就會以為時間還早, 但事實上店都一家家在關了, 還好這裡犯罪率低, 可以安心. 當天逛完後只好再回 Ramada 旅社休息，明天就可以靠它搬家了.




附記: 美國的路分成好幾種, 我看到的就有下列幾種: What's the difference between Street (St), Avenue (Avn), Boulevard (Blvd), Way, Lane (Ln), Port, Circle, Highway (Hwy), Expressway, Freeway, Road, Thruway, Beltway, Court, Frontage, Drive (Dr), Bay, Square, Route, Culdesac, Trail, Parkway (Pkwy), and Interstate?

我查了一下 Wikipedia, 哇傷腦筋, 有下面的分別耶:
Street type designations include:
Major roads
Highway
Freeway
Autoroute
Autobahn
Expressway
Autostrasse
Autostrada
Byway
Auto-estrada
Motorway
Avenue
Boulevard
Road
Street
Small roads
Alley
Bay
Drive
Gardens
Gate
Grove
Heights
Highlands
Lane
Manor
Mews
Pathway
Terrace
Trail
Vale
View
Walk
Way
Culs-de-sac
Close
Court
Place
Cove
Named for their shape
Circle
Crescent
Quadrant
Square
Loop
Named for geographical attributes
Hill
Grade
Causeway
Canyon
Parkway
Named for their function
Esplanade
Approach
Parade
Park
Plaza
Promenade
Quay (Pronounced "key". A major street in Toronto, Canada is known as "Queens Quay". Spelled "Key" in Bellevue, Washington, USA.)
Bypass


待續... ...《完整閱讀 (Expand)》《文章收合 (Shrink)》