為了到Houston能早點安定下來, Annie在網路上鎖定了幾家優質的公寓, 它們位於治安排名全美第四的Sugar Land, 到UH只要40分鐘, 並約好7月29日看屋, 不過租金不便宜, 2房的$1080元起跳, 水, 電, 傢俱, 網路, 樣樣不包含在內, 所以加上這些基本的費用, 一個月單單 Housing 的費用, $1500 以上我看是跑不掉了。
July 18, 2008
先前透過戴主任女兒 Maggie 的介紹, 我們找到了從高雄搭乘日本航空經日本東京,
再轉搭美國大陸航空飛休士頓的最佳轉機行程, 因為只要轉一次機, 不像其他的航線都要轉兩次,
心中雀躍不已, 沒想到上網想買機票時, 卻無法找到三張同艙等的經濟艙機票, 只好由我訂較貴的 U 艙, 讓 Annie 與 Kevin 訂較便宜的 N 艙. 不過請不要誤會我藉此 "自肥", 因為同樣都是經濟艙, 只是使用期限與條件不同而已, 我的是年票, 另兩張是半年票, That's all, 而我們本來就只會去德州半年, 所以我的票算是浪費了一萬多元. 原本前一天透過雄獅旅行社訂好票了, 想不到當天晚上 Annie 自行上網找 Abacus 網站時, 又發現了剛好有三張 N 艙的票被釋放出來, 只可惜必須透過雄獅才能改票, 等到隔天那三張票又被搶走了, 真是扼腕!! 不過總算確定機票了, 至少放心不少.
July 25, 2008
氣象報告顯示鳳凰颱風形成, 將在 7/28, 7/29 襲擊全台. 真是好事多磨.
July 27, 2008
颱風果然來了, 行李還未收完, 晚上 10 點前趕緊到高雄三鳳宮拜拜, 求眾神保佑了,
回家後我跟 Kevin 都累倒了, 只好靠老婆 Annie 大人協助收拾行李了, 沒想到她一整理就耗到晚上午夜 3:00 才睡 (當然是聽 Annie 自己說的, 我跟 Kevin 都睡得很熟, 那搞得清楚).
July 28, 2008
我們全家在鳳凰颱風的肆虐下, 扛了四個超大行李 (依照現行航空公司的規定恐怕是過不了的),
請岳父, 岳母與阿華協助開了兩部車運送, 清晨 6:30 抵達高雄小港機場,
經過了登機手續 (這次沒有旅行社幫忙了, 一切都要自己來), 航站人員看看我們的行李, 很不悅地勉強接受, 讓我寬心不少,
航站外面風雨交加, 航站裡的國際線航班僅有少數沒有停飛的跡象, 而國內航班則已經全部取消了, 我想風速與雨勢應該還在容許班機起降標準的範圍內吧! 也只能如此安慰自己了.
8:55 順利搭上了日本航線 (JAL) 在狂風暴雨中強行起飛, 真是擔心又刺激呀!
日本航空的機師真是訓練有素, 不但起飛平穩, 甚至於完全感受不到外面的風雨,
要不是窗外有風雨飄散, 還真不知道當時是颱風天哩,
加上日本空姐的親切問候, 還拿了玩具給 Kevin 挑,
讓我們先前對颱風天飛行的疑慮頓時消散不少. 看到座位還有稀稀落落的空位, 再回想先前訂不到機位的情況, 想必是有許多人因為颱風取消了行程. 看來我們家的膽子還算滿大的, 不過吉人自有天相, 相信佛祖會給我們加持與保佑的. 看著 Kevin 挑了一個樂高的玩具, 獨自把玩了起來,
小孩子還是很幸福的, 真是忘卻了先前的疲累了. 吃著飛機上的精緻日式餐點, 真的不錯吃哩,
看著外面日本航空的飛機機翼一塵不染, 整個飛機內艙也乾淨利落, 心中也因此完全忘卻了先前的疲倦了, 看來我應該也算滿幸福的, 不知不覺中有位空姐跑來問我要不要喝酒, 聽我說好時, 馬上火速給我一瓶, 雖然是小瓶裝, 不過喝起來感覺還真不錯.
經過 3 個半小時的飛行, 班機順利抵達日本東京, 看到東京晴空萬里, 想到臺灣全島都籠罩在鳳凰颱風的暴風圈中, 真是感受到有拜有保佑這句話, 佛祖果然有幫我們加持, 可見平常我跟 Annie 多吃素是有幫助的.
經東京轉機美國大陸航空 (Continential Airline) 要等兩個小時多, 其間的遭遇卻不甚愉快,
櫃檯的小姐不但問東問西, 還檢查簽證是否有效, 班機的訂位記錄等, 甚至於還要求要寫下搭機人員的資料才能拿到登機證. 還好 Annie 都隨身背了所有的資料足以應付, 不然真會被弄得六神無主.
登上飛機後, 發現美國的空姐都是上了年紀的了
(應該都稱為空中阿嬤才對, 空中少爺也變成了空中大叔了),
再看看窗外的飛機, 也發現整個大陸航空的飛機機翼佈滿了機油油污,
好像整年沒洗過飛機一般, 厚! 怎麼差這麼多, 這才感受到美國人的做事態度還真是散漫,
真的跟日本航空完全不一樣, 難怪日本車就是比美國車耐用, 而且 Reliable, 唉! 從小處看大處,
想到這裡又想到美國次級房貸問題讓我的基金與股票投資血本無歸, 捶心肝喔.
經過了十多個小時的飛行, 我們實在是暈頭轉向了, 明明睡了兩覺了, 醒來一看, 喔! 還有五個小時
的飛行時間, 苦啊! 加上飛機上的餐點真是不習慣, 雞肉烤到硬得難以下嚥, 不然就是一坨義大利
餃子用奶油燴一燴, 實在吃不下去, 這時空中大叔用半開玩笑的方式問我要喝點什麼, 想不到我很白目地想用紅酒來配應該會比較容易下嚥吧, 他卻問我 five dollars, or ten dollars? What?!!? I beg your pardon! 原來酒是要自費的, 噢 ! 超尷尬的, 我只好說那給我白開水就好了, ... 無言!
好吧! 既然吃不好, 睡不穩, 那就看看窗外風景好了, 等著等著終於到了休士頓了,
想不到入關還要排成蛇行的七, 八圈, 喔!!! 要等多久呀! Maggie 與他朋友 Christller 都在外面等我們了, 只好趕快打通電話請他們耐心等候.
這時候有幾位日本阿嬤因為腳程比較慢, 在隊伍中與同團的人離得比較遠,
同團的人好心請他們繞過人群以便排在一起, 想不到機場的工作人員很有正義感地命令老人家回原隊伍, 我看日本阿嬤嚇得大概腿都軟了, 沒辦法! This is America! 一切依照規矩來.
這裡可沒什麼敬老尊賢的觀念喔! 一切只有依法辦理！
等著等著過了一個小時, 總算輪到我們了, 雖然又遇到像辦美簽時的盤問, 不過還算順利, 總算通關了, 通關後我看到了一個申報單上面問說: 有沒有接觸家禽家畜 (Livestocks), 有沒有攜帶泥土 (Soil), 有沒有攜帶食物等問題, 當然一慨都答 NO. 因為真的沒有嘛! 不過等一等, 最後一項說:
如果攜帶超過一萬美元的等值支票或現金那是要申報的, 否則查到會沒收, 想想
我帶了兩萬美元的旅行支票想在德州 Survive 六個月應該是很合理吧! 不過還是申報一下好了,
想不到一申報又被請到另一個地方了, 還好工作人員還算很客氣地問了一些小問題, 就放行了. 他們說不管帶多少, 都是合法的, 但是超過一萬美元就一定要申報, 呼! 還好我還算奉公守法, 不然可能一個月就要打包回臺灣了.
Maggie 跟 Christller 開了一部超大的 Pickup 來接我們, 看來我們的行李跟那部 Pickup 比起來實在只能塞它的一角, 所以很輕鬆地就到達網路上預定的 Ramada Limited 旅社了.
接著，我們請Maggie帶我們去申請一支當地的行動電話門號，找的是T-Mobile公司。當我們拿出從台灣帶來的3支三頻手機搭配時，沒想到只有一支可用。原來在美國，手機不是可以搭配所有電信公司的門號，這點和台灣很不一樣。
晚上Maggie送我們回旅社時， 跟我說這一區不太好, 晚上最好不要出來亂跑, 哇哩咧! 那我們還要住四, 五天, 那不就苦了!
幸好旅社中有無線網路免費飆網, 無聊時可以跟臺灣的家人與朋友聯絡，加上Maggie帶我們採買了許多的水果與罐頭, 至少不會餓著了。這期間我們還發現了旅社中居然有賣治療感冒流鼻水成藥的自動販賣機, 真是稀奇呀.
接下來的挑戰有:
1. 到 University of Houston 報到,
2. 租車, 找到優質的 Apartment, 並簽訂租約,
3. 辦理保險, 申請 Social Security Number, 考駕照, 買二手車,
4. 幫 Kevin 找小學, 並辦理報到,...買開學用品, ... 等, ... 還有很多啦 !
每一件事都是挑戰, In US, You always have to know when to stop when you start. 這是我在美國的報紙上學到的句子.
July 29, 2008
為了早點取得Social Security Number，今天早上就麻煩Maggie帶我們到University of Houston 報到。UH很大，停車位雖然也不少，但是只有老師員工的停車位比較接近大樓，其他的都好遠。到了國際學生辦公室才知道還要預約和Ｍs. Ida會面的時間，所以8月11日我們還要再跑一趟。在美國，很多事都要先預約（看醫生也不例外），你必須學會等待，而且多跑幾次！
下午，我們到Sugar Land參觀之前在台預約好的公寓 Gables Austin Colony 。見到了 Kimberley 小姐, 她很熱心地介紹我們整個社區, 不過因為她身材過胖, 加上天氣實在很熱, 不時傳來喘不過氣的聲音, 好像她快到倒在路上一樣, 害我們都很不好意思, 不敢再要求她帶我們多看一些案子. 不過後來聽說最快能出租的 Apartment 都要等八個工作天才能完成, 我們只好作罷了, 因為想到還要回去住旅社就千百個不情願. 透過了 Kimberley 小姐的聯絡, 我們來到了 Gables Lions Head 社區, 接待我們的是 Yolanda R. Martinez 女士, 她為人親切, 禮貌週到, 還用烤箱烤了許多餅乾請我們吃, Kevin 很不好意思拿了一塊後, 就看到另一組來看屋的印度人小孩瘋狂將餅乾搶光了, 傻眼! 看了房屋之後, 我們很滿意其中一間 2/2 的二樓 Apartment, 也就是兩房兩衛的房子, 當場就簽約了. 簽完約後才知道: 電要自行找電力公司來安裝, 傢俱要自己去租, 網路也是要自己去租, ... Yolanda 說應該都可以上網辦理, 我們就安心回 Ramada . 回到飯店上網準備辦理電力租約, 哇哩咧! 網頁上跟我要 Social Security Number, 德州的駕照號碼, ... 一堆我不知道去那裡生的東東, 那... 那... 沒有電, 我住的房子怎麼辦? 六神無主了, 趕緊送一個 e-mail 給 Yolanda 問她怎麼辦? 今天肯定睡不好覺了...
July 30, 2008
今天中午我們趕緊到社會安全局申請Social Security Number，沒想到她說UH尚未將我們的相關資料建檔，這時辦理會需要6 weeks工作天，若是UH建檔完畢，僅需10天。看來，要等8月11日之後再跑一趟社會安全局了。
Maggie 告訴我 Christeller 的爸爸 Quamiabo 先生有認識一位 CarMax 的資深技術師 David, 自行開業修車並兼賣二手車, 目前剛好有兩部車要賣, 一部是 Toyota Avalon, 另一部是 Mazda 626, 想帶我過去看看。所以下午我們就去看車, 沒想到到了那裡後, Avalon 已經賣掉了, 只剩 Mazda 626, 我想我在臺灣也是開 Mazda Capella, 想必是佛祖的旨意, 所以試開一下。它的換檔不太順，Quamiabo 先生說：若覺不妥不要勉強，所以當下沒有做決定。
沒有申請到Social Security Number，電力要怎麼辦呢？ Yolanda 回信說上 http://www.powertochoose.com/ 應該就可以搞定了, 再不然就找 DPI 公司就沒問題了. 各位看倌, 我上了網後才知道美國的電力公司百家爭鳴 (據我看德州就至少有 60 家電力公司, 有的還號稱他們是風力或太陽能發電, 愛護地球, 所以比較貴, 天知道! 不曉得是否有電力公司靠怪獸嚇小孩, 然後靠小孩的尖叫聲來發電的? 難怪老美想得出 "怪獸電力公司" 這種劇情, 這種創意也是要有環境才能造就的.), 這完全不像台灣只有一家台電, 一下就完成了. 但是我寫信問了許多家公司, 也都需要 SSN, Driver License Number, ... 等, 只有 DPI 公司號稱 不用任何的資料, 但是一個月要 $275 for 2/2 Apartment, Wow!!! That's a lot of money!!! I cannot afford it. US is a really country of capitalism. Money really talks. 今天我真是見識到資本主義的偉大了, 看來只好向同學求救了, 寫信問住在 Austin 的同學: I finally realized that all the basic point is around "trust". Electricity companies do not trust their customers, which is a really BIG cultural shock to me. In Taiwan, the electricity is considered as an indispensible basic resource for daily life. There is no need to check customers' credit, nor their Ids. Everyone resides in an addressed house or apartment should have the right to use it. The Electricity Company don't need customer's SSN nor the history with their jobs. These are considered as confidential. All they need is what meter should be turned on, and the billing address to be activated and for the bill to send. Once that is satisfied, the billing starts and the user pays. If some users don't pay for a fixed duration, 3 months as I remembered, it's pretty easy, the lights go dark. If you want the lights turned back on, pay again, and like magic, it lights again. 他一聽罵美國的公司太不人性了, 連這種基本的人權設施都要卡得這麼緊, 但卻也無能為力. 還好 Maggie 問了她的電力公司可不可以將我的電力帳號掛在她名下, 只是由我來付帳, 結果答案是可以, 這才解決了問題.
July 31, 2008
一早Annie就跟我說，今天一定要租車了，不然每天都靠Maggie接送，害她什麼事都不能做，很不好意思。加上這裡可不是台北或高雄, 走一趟市政府加上 Sogo 百貨或是夢時代就搞定了, 每家店都只有一樓大得嚇人, 連賣雜貨的都比加樂福大了兩, 三倍. 加上每家店都離好遠, 招牌又只寫了該公司的名字, 那知道裡面賣啥東西呀! 沒有車是不行的, 只好請 Maggie 帶我去租車。
Maggie 幫我們找了 Enterprise 租車公司, 我挑了一部 2008 年的 Focus, 在美國號稱 Intermediate, 十四天租金連保全險加上稅等, 哩李叩扣的名目, 我看了租約, 租金總共 US$950 ""而已!!!"", Maggie 看了嚇一跳, 不過我看都是貴在保險上, 所以不要被騙了, 美國租車是很便宜沒錯, 但是加上保險就會嚇死你, ... 唉! 那有什麼辦法咧! 總不能讓 Maggie 每天來接送我們吧!
就這樣我們租到車了, 接下來的挑戰才開始, 美國的路我又不熟悉, 怎麼開? 美國道路的規則雖然出國前有 Survey 過, 不過那都是紙上談兵呀! 我每次坐 Maggie 的車都覺得高速公路怎麼這麼大, 我看到過單向就有 8~10 車道的高速公路, 雙向加上 HOV (Highly Occupied Vehicle, 高乘載專用道) 算起來恐怕有超過 20 線道的了, 又是四, 五層高架, 又是平面, 加上路名, 地名完全沒概念, 我都快瘋了! 只好罵罵 Kevin 出出氣, 跟 Annie 吵吵嘴, 然後全家哈哈大笑, 順便疏緩一下緊張的心情, 事實上我的心理壓力是很大的. 不管了啦, 還好我有帶 GPS, 內含美國地圖, 簡單定位一下, 就這樣開著開著, 我們來到了 CNN (http://www.cnn.com/2007/US/11/18/dangerous.cities.ap/index.html) 號稱美國超低犯罪率排行第五名的 Sugar Land (糖城) 小鎮. Sugar Land 的相關事務可以在 http://en.wikipedia.org/wiki/Sugar_Land,_Texas#cite_note-4 找到.
不過, 這個小鎮還真不小, 裡面什麼都有, Target, First Colony Mall, Randalls, Kroger, Linen N' Things, Macy's, Wel-Farm (匯康超市), CVS/Pharmacy, Welgreens, Wal-Mart, Office Depot, Home Depot, ... 應有儘有, 這些是後來在 Sugar Land 待上一週, 加上頭一天晚上無意間逆向闖入單行道, 被全車道的車輛嗆聲, 所整理出來的 (應該是 GPS 害的啦! Kevin 都一直叫我把 GPS 廢了, 以免用成了路癡), 我們可不是當天一到就可以這麼厲害就瞭的. 當天到達 Sugar Land 時已經是夜晚時分, 因為晚上 20:30 太陽還掛在天上, 不知不覺就會以為時間還早, 但事實上店都一家家在關了, 還好這裡犯罪率低, 可以安心. 當天逛完後只好再回 Ramada 旅社休息，明天就可以靠它搬家了.
附記: 美國的路分成好幾種, 我看到的就有下列幾種: What's the difference between Street (St), Avenue (Avn), Boulevard (Blvd), Way, Lane (Ln), Port, Circle, Highway (Hwy), Expressway, Freeway, Road, Thruway, Beltway, Court, Frontage, Drive (Dr), Bay, Square, Route, Culdesac, Trail, Parkway (Pkwy), and Interstate?
我查了一下 Wikipedia, 哇傷腦筋, 有下面的分別耶:
Street type designations include:
Major roads
Highway
Freeway
Autoroute
Autobahn
Expressway
Autostrasse
Autostrada
Byway
Auto-estrada
Motorway
Avenue
Boulevard
Road
Street
Small roads
Alley
Bay
Drive
Gardens
Gate
Grove
Heights
Highlands
Lane
Manor
Mews
Pathway
Terrace
Trail
Vale
View
Walk
Way
Culs-de-sac
Close
Court
Place
Cove
Named for their shape
Circle
Crescent
Quadrant
Square
Loop
Named for geographical attributes
Hill
Grade
Causeway
Canyon
Parkway
Named for their function
Esplanade
Approach
Parade
Park
Plaza
Promenade
Quay (Pronounced "key". A major street in Toronto, Canada is known as "Queens Quay". Spelled "Key" in Bellevue, Washington, USA.)
Bypass
待續...
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